Выбежал староста, бухнулся на колени. Темку поразил сухой, безумный блеск его глаз.
– Ваше величество, смилуйтесь! – Мужик рухнул на дорогу, пачкая рубаху и вминая пальцы в грязь. – Зерна осталось – самим в рот не положить, половину бы земли по весне засеять. Смилуйтесь! Четыре коровы на деревню. Хоть одну молочную оставьте. Как детей кормить будем?
Эдвин молчал, и тогда заговорил капитан Радан:
– А в лесах еще сколько укрыли?
Зыркнул староста:
– Ни одной, видит Создатель! Ученые уже… Вон, на краю погоста, все лежат, кто укрыть пытался.
– Веди в дом, – велел капитан.
Темка с Марком оставили лошадей на деревенском выпасе и возвращались задворками, там, где огороды полого спускались к реке. На берегу сохранились только одни мостки, и с них уже стирали солдатские рубахи. Порученцы побрели по серому песку, но вскоре пришлось взять выше – потянулась стена камышей, стало топко. Камыши молчали, хотя раньше, Темка мог поспорить, в этих краях была добрая утиная охота. Постепенно затихли голоса женщин, зато послышались мужские. Побратимы вышли к покосам. Несколько мужиков споро работали вилами, перекидывая стожок на телегу. Тут же стояли двое солдат. Значит, фураж будет.
Крестьяне глянули недоброжелательно, один так и вовсе чуть ли не с ненавистью. Первое время Темка никак не мог понять: ну почему? Королевские войска сражаются ведь и за них тоже! Но когда осталась за спиной не одна деревня, где под бабьи вопли кололи последних коров и под тяжелое молчание мужиков выгребали запасы зерна, то понял. Какая им разница, кто лишает последних крох: королевские солдаты или мятежники?
Острия вил посверкивали на солнце; мужикам стало жарко, некоторые стянули рубахи, и их худые спины пошли разводами пота. Один из солдат, молодой, поглядывал на работающих с завистью. Телега наполнилась, сено перетягивали веревкам, когда подъехал небольшой отряд. Темка поморщился, узнав княжича Леония Бокара. Повернулся, торопясь уйти. Но Марк не двинулся с места.
– Забираем, – велел Бокар. – Медленно работаете. Нам еще телега положена, где она?
Мужики отмалчивались, смотрели угрюмо. Бокар раздраженно огляделся, видно, помнил королевский указ, запрещающий столкновения с мирными жителями. Темка усмехнулся: хорошо, что не ушли. При свидетелях Леонию придется придержать хлыст.
Бокар поймал усмешку, процедил что-то ядовитое. Княжич Торн сделал вид, что поправляет ремень, Марк просто встал рядом. Потом-то Темка пожалел, что не ушли сразу. Не подумал, ох не подумал, что война и дураков хитрости учит. Кто не помнит уроков – тех смерть выкашивает.
– Я понимаю, трудно, – неожиданно сочувственно обратился Бокар к крестьянам. – Но нам нужно. Нужно, поймите. Это сейчас мы отступаем, но придет день, и будет последний бой с князем Крохом. После никто уже не покусится на ваше добро.
Мужики стали лишь угрюмее – слышали такое не раз.
– Если, конечно, не найдутся последователи. У Кроха вон сын есть.
Обожгло ужасом, как ледяным ветром хлестнуло. Темка глянул на Марка: у того закаменело лицо.
Бокар наклонился с седла:
– Вон его сын, видите? Темноволосый.
«Он врет!» – хотел крикнуть Темка, но яростный взгляд побратима приказал заткнуться. Шакал побери! Зная правду о происхождении друга, опровергнуть слова Леония невозможно. Язык не повернется. И Марк не простит.
– Не верите? Так спросите!
Бокар усмехался. Он выигрывал в любом случае: начнет ли Марк отнекиваться или подтвердит. Темке показалось даже, что Леонию слаще покажутся оправдания Лесса.
Крестьяне завертели головами. Лишь тот, угрюмый, как остановил взгляд на Марке, так и не спускал уже глаз.
– Удивляетесь, что не под арестом, а в королевском мундире? Так вроде как служит. Хитрый, пока еще не поймали, ну да ничего, за ним присматривают. Вы спросите, спросите! Если не струсит, так признается. Ну, что молчишь? Ты же выродок Кроха! – изгалялся Леон.
– Я – князь Лесс, – медленно выговорил Марк.
– Ага, почуял, как жареным пахнет, и отрекся. Шустренько так. Или тебе папенька присоветовал? Чтобы к королю поближе, а? Он – урожденный Крох, сын, его родная кровь! – Столько ярости было в голосе Бокара, что сломило последние сомнения крестьян.
Руки сжались на черенках вил, мужики подступили ближе к порученцам.
Бокар ухмыльнулся.
– Ну, мы поехали. Счастливо!
Его отряд умчался, оставшиеся солдаты растерянно смотрели на крестьян.
– Крохов выродок! – прошипел угрюмый. – Твоего папаши шакалы убили моего сына. Видит Создатель, будет справедливо, если я выпущу кишки тебе.
Ком склизкой земли вылетел из толпы, ударил Марка в плечо.
– Не подходить! – Темка выхватил пистолет. – Назад!
– Защищаешь?! Крохов прихвостень!
– Предатель!
Комья сыпались градом, Темка вскинул руку, закрывая лицо. Пока не решались шагнуть ближе, но все яростнее крики, все плотнее напирают. Эх, коня бы! А то ведь Марка голыми руками разорвут или на вилы наденут.
– Отойти! Солдаты, сюда!
Но у телег остался лишь один, другой бежал в сторону деревни.
Их оттесняли к реке, угрюмый – нет, теперь пылающий ненавистью – выступил вперед. Рычит по-звериному, вилами Марку под ребра примеривается. Этот не промахнется. Темка выстрелил в воздух, яростный крик был ответом. Камень просвистел рядом с виском, второй ударил в грудь. Ноги уже вязли в мокром песке.
– Уходи, – прошипел Марк, пытаясь закрыть княжича Торна собой. – По воде уходи.
Угу, как раз успеет – пока побратима убивать будут. Темка выстрелил. Мужик схватился за простреленное плечо, но вилы не выпустил. Марк тоже выхватил пистолет, направил на толпу. Но ведь не сдержишь – найдутся те, кто рискнет полезть под выстрелы, и все, сомнут. Или просто забьют камнями. Вот раненый уже шарит на земле, выискивая что потяжелее. «Олень-покровитель, какая глупая смерть!» – пронеслось в голове у Темки.
– Прочь! – От деревни вынесся отряд, кони летели на мужиков. Те попятились, кто-то побежал, кто-то упал, прикрывая голову. Александер прорвался к порученцам, загородил собой. Темка оттер грязь с лица и заметил, что руки у него дрожат.
– Всех вязать! – приказал Александер солдатам.
– …А потом? – спросил Митька.
– Раненого повесили. Остальных выпороли, – об этом вспоминать было противно. – Они подняли руку на королевских солдат, – сказал, точно оправдываясь.
– А Бокар?
– Что Бокар… «Разве князь Лесс скрывает свое происхождение?», «Я просто правду сказал!». Выкрутился. Хотел вызвать его на дуэль, да Александер припомнил королевский указ. Знаешь, я тогда подумал, в бою же не заметно, откуда в кого пуля. А потом представил… Чтоб из-за такой мерзости, да самому Шакала в покровители, да пусть он…
