- Что ж, - объявил Флоритэйл, – пять тысяч человек, включая магов, и еще семьсот грифонов вместе с всадниками пришлем мы!
- Склоняюсь перед такой щедростью. Кронемус этого не забудет, - сказал Таламанд. – Завтра же вместе с невидимым более рассветом мы отправимся в обратный путь. Пускай же ваши бойцы идут следом, а грифоны летят навстречу ветру перед нами.
Совет продолжался несколько часов. Волшебники развернули магическую карту Нолдерхейма, при помощи которой они попытались предугадать возможную тактику врага. Сошлись на том, что свой главный удар он обрушит на Нижние, а затем на Срединные и Верхние земли Великой Межгорной Цепи. Скорей всего, его войска будут одновременно наступать и на южном направлении, в том числе и по морю. После этого Смаргелл вероятнее всего обратит свой взор на Железные горы, где находится страна гномов Зиндорианд и на северное эльфийское государство Вальдленн. Затем демон наверняка продолжит продвижение дальше на восток. По крайней мере, в предыдущих войнах, пусть все и слышали о них в основном из легенд, Смаргелл использовал похожую тактику.
Посланники вернулись в гостиницу далеко за полночь, преследуемые рокотом грома, и никто из них уже не смог заснуть.
* * *
14 августа 14530 года рассвет и впрямь не наступил. Небо по-прежнему озарялось огнем и молниями. Такое Вангерт уже видел во время заговора Хармера Элмора, но он не думал, что это когда-нибудь повторится. В тот день все гости из других стран покидали Меланрот. Главная площадь была пустой, тихой и печальной, неубранные остатки вчерашнего праздника смотрелись как никогда некстати.
Вангерт видел, как Маглинус прощался с Эльдименой. Их свадьба должна была состояться после вручения знамени Вармонгера, но теперь было неизвестно, будет ли она когда-нибудь вообще.
- Я вернусь, и мы вместе встретим рассвет, – обещал Маглинус, садясь в седло.
- Я буду ждать тебя… Я буду любить и верить… Возвращайся поскорей… С победой... - сквозь слезы говорила девушка.
- Любовь сильнее мрака и смерти. Так было всегда и будет, - с этими словами Маглинус поцеловал Эльдимену и присоединился к своим.
У городских ворот Посланники Чародея распрощались с Флоритэйлом и товарищами из других городов. Всем Посланникам подарили коней, и уже через несколько часов они добрались до фермы грифонов, откуда уже начали взлетать крылатые отряды предназначенного Кронемусу подкрепления.
- О, черт, что же ты так брыкаешься, затопчи тебя воробей! – Бальдус Финедрин с трудом поднялся из грязи после неудачной попытки оседлать грифона, которого он в свое время нарек Дракончиком. Зверь, до этого беспрекословно подчинялся волшебнику, но сейчас он с тоской смотрел на пылающее небо и уже в третий раз сбрасывал своего друга. Взлетать к огненным тучам ему явно не хотелось.
- Смотри, Бальдус, не дай Бог выучишь Дракончика ругаться! – бросил ему Эстальд.
- Еще чего, - пыхтя, маг подтащил к своему грифону скамейку и при помощи нее все же взгромоздился в седло. – Он у меня научится только хорошим манерам, перестанет гоняться за собаками и будет приветствовать взмахом крыльев всех встречных да-а-а-ам, - зверь встал на дыбы и Бальдус вновь оказался в траве. – Что, струсил, а еще лев, даром что с крыльями, - сказал Бальдус грифону и добавил полушепотом:
- Признаюсь, мне и самому страшно, но, понимаешь ли, дружище, если мы не поспеем вовремя в Кронемус, они там пропадут без нас. Мы ведь с тобой всегда появляемся в самый нужный момент, а теперь момент самый-самый нужный.
- Помочь? - около Бальдуса остановились сразу несколько всадников.
- Кому? Мне? Лучшему в Нолдерхейме наезднику на грифонах? – удивился Бальдус.
- Переломает он тебе все ребра, и придется нам тащить тебя как мешок. Еще чего доброго опоздаем к главному сражению.
- Опоздаете, точно, но только не из-за меня, а из-за ваших ленивых лошадок. Ну что, Дракончик, готов?
Грифон послушно подставил спину.
- Эге-ге-гей! Буду ждать вас в Кронемусе, мои ползущие по земле друзья! – и, схватив поводья, волшебник взмыл в небеса, которые рассекали целые стаи крылатых зверей.
Посланники Чародея направились дальше. Таламанд, ехавший впереди всех, вез в седле Знамя Вармонгера, добытое в столь недобрый час.
На пятый день путники добрались до портала. На этот раз он действовал, и все без помех перенеслись в Срединные земли: Вангерта закружило в потоке ярчайшего света, и через считанные мгновения он очутился с другой стороны Грозовых гор. Правда, потом пришлось до ночи ждать, пока перенесутся остальные Посланники и догнавшее их подкрепление из Меланрота. После этого Таламанд продолжил путь уже во главе большого войска. Стремительные грифоны обогнали пеших и конных еще в самом начале пути и, наверное, уже подлетали к Кронемусу.
На этот раз, проходя мимо озера, в котором они нашли обломок меча, Посланники не увидели ничего необычного. Вангерт с удовольствием вспомнил, что обломок из воды вытащил именно он.
- Эсельсиор, меч у вас? – вдруг спросил Таламанд, задумчиво оглядываясь на могучие деревья, росшие на берегу.
- Да, - глава рыцарского Ордена развернул ткань, в которой хранилась находка.
- Странно, - Таламанд осмотрел эфес с куском клинка. – С чего бы ему оказаться на дне озера? Найти бы вторую половину… А Рунный Адамант мы обязательно сюда вставим, когда вернемся в Кронемус.
- Под такой меч главное не камень найти, а достойную руку, - заметил Флиппарус.
- Хм – да… Уберите пока на место…
Двенадцать дневных переходов отряд совершил безо всяких приключений. Поскольку день от ночи отличить было невозможно, а возвращаться в Кронемус надо было как можно быстрее, на ночлег останавливались, лишь когда люди начинали падать с седел от изнеможения. Во время отдыха всякий раз выставлялось большое количество часовых. Несмотря на усталость, Вангерт спал плохо – невозможно было привыкнуть к непрекращающемуся грому.
На тринадцатый день пути, когда Посланники и шедшие следом отряды союзников спускались с высокого холма, впереди показался одинокий всадник. На его копье развевался флаг с гербом Кронемуса. Гонец подъехал к Таламанду.
- Приветствую вас, милорд! – он поклонился. - У меня есть несколько известий.
- Говорите.
- Подкрепления из Лоэнринтии и Оссириадена, караваны с провизией из Южного Фератонда и грифоны из Меланрота прибыли в город.
