– Все тебе, Скетч, поспорить, да позащищать… - махнул рукой Кровавый и посмотрел на город, напоминающий паука с хребтами-лапами, по одной из которых они сейчас ехали. - Просто не люблю я певунов, они не делом занимаются, а ерундой.
– А я люблю… Вечерком музыку у костра послушать… Кириян Имперский, ты у костра играешь? - спросил Скетч, длинноволосый блондин, волосы которого выбивались из-под шлема.
– Смотря сколько заплатят, - буркнул менестрель. Мужчина с опаской покосился на "охрану". Певцу казалось, что его зарубят, едва он проведет наемников в город. Особенно Кирияна пугали двое: Кровавый и воин по имени Лорд, молчаливый детина с недобрыми глазами, в которых явственно горел огонь смерти. Лорд с товарищем ехали впереди, как и положено охране, впрочем точно так же поступают и при конвоировании.
– Значит так, певун, доставай билетик и помаши им, а то метров через двадцать нас стрелами утыкают, - приподнялся в стременах Кровавый.
– Лорд, Марк, стойте, - крикнул Скетч, и двое всадников впереди остановились. Кириян достал из-за пазухи письмо и принялся им размахивать.
– Как дурак, верно? - пробормотал он, и Скетч согласно хрюкнул.
– Не люблю эльфов, - буркнул менестрель.
– А кто их, певун, любит? - встрял Кровавый.
– Я к ним хорошо отношусь, среди них разные люди встречаются, - пожал плечами Скетч.
– Среди эльфов - люди? - фыркнул Кровавый.
– А как лучше? Среди эльфов эльфы? Согласись, странно звучит! - парировал блондин.
– Кончайте спор, едут, - пробасил Лорд и кивнул на город - из ворот показался отряд. Всадников двадцать.
– Я и Кровавый будем при менестреле, Скетч и ты, Марк, ищите Ванго. Даю сутки, потом присоединимся мы, всё.
Марк равнодушно кивнул и поднял взгляд на приближающихся эльфов.
Командир отряда прочел письмо и, оглядев окрестности, спросил:
– На дороге ничего странного не видели?
Кириян похолодел и обернулся назад. Наемники с бесстрастными лицами, как и полагается охране, изучали эльфов. Менестрель же не знал, что ответить. Сказать, мол, ничего не видел? А вдруг эльфы знают, что город в осаде? Смерть… Если сказать, что видел, то вполне вероятно в спину вонзится арбалетный болт. Кровавый как раз слегка поглаживал притороченный к седлу арбалет.
– Не знаю, я спал один раз долго. Лорд, видели чего? - выкрутился Кириян.
– Лорд? - эльфы неуверенно переглянулись.
– Это кличка, - пояснил воин и проговорил, - разбойнички, что ли, попались, они на тракт выползали, но мы проскочили, а так тихо.
Эльфы, не сговариваясь, повернули коней к городу.
– Езжайте следом, - скомандовал старший из них, и Кириян облегченно выдохнул, восторгаясь находчивости наемника.
– Тронулись, - скомандовал он, и услышал сзади тихий голос Кровавого:
– Молодец, певун, сообразил…
В город менестрель въехал улыбаясь, доброе слово и кошке приятно. За воротами их встретил один из Алых, равнодушно разъяснив когда и куда следует прибыть менестрелю. Несравненному Кирияну Имперскому, так он сказал. Затем эльф назвал таверну, где посоветовал передохнуть перед входом в замок и, не прощаясь, ушел. Менестрель и наемники отправились на поиски указанного им заведения под названием "Дубрава". Предмет их поисков нашелся минут через двадцать - трехэтажный дом из камня, окруженный стеной дубов, находился неподалеку от входа в сам замок. Оставив лошадей в конюшне напротив таверны, путники вошли внутрь.
Кириян с каждой минутой все настороженнее косился на "охрану". Как ему сказали раньше, они должны были расстаться за воротами Вибора. Кириян считал, что лишь с этого момента он мог считать себя в безопасности. Однако наемники сели с ним за тот же стол и отрезали его от выхода. С одной стороны Лорд, механически стягивающий кольчужные перчатки, с другой Кровавый, с плохой улыбкой положивший на стол шлем. Марк и Скетч проследовали к стойке. Со стороны происходящее никаких подозрений не вызывало. Картина была вполне рядовой: певец странствует с хорошей охраной, наверняка страдает паранойей (обычная болезнь знаменитостей), поэтому даже ест и пьет прикрытый телохранителями. Так как на данный момент достаточно двоих охранников, то другие два стремятся избежать общества нанимателя и слегка развеяться за стойкой.
Скетч именно эту роль и играл, менее одаренный талантом актера Марк пытался игру друга не испортить. Может еще и поэтому-то Рэй назвал молчаливого воина в числе тех, кто мог справиться с заданием. За умение не портить чужую игру…
– Налей-ка, друг, пару кружечек эля, - крикнул суетящемуся хозяину таверны Скетч и облокотился на стойку. Марк встал рядом и, снимая перчатки, внимательно посмотрел на наливающего эль человека. Высокий, худощавый мужчина с улыбающейся физиономией. Небось и родился с таким выражением на лице, будто радуясь своему рождению. Есть ведь люди, у которых улыбка не от приветливости, а от природы.
Оглядев таверну, темноволосый наемник понял, что место это отведено исключительно для человеческой расы. Ни одного эльфа за столами не было.
– Прошу, с вас шесть медных румей, - бухнул кружками по стойке хозяин заведения, и с улыбкой сгреб монеты, которые высыпал ему Скетч. Румеи, валюта Свободных Городов - единственное общее у всех этих независимых поселений.
– Интересно, что у них за праздник-то? -пробормотал блондин, входя в роль, и повернулся к Марку.
– А я почем знаю? - огрызнулся тот и сделал большой глоток. Эль был отменный, густоватый, с ярким вкусом ячменя, и наемник растворился в ощущении блаженства. Ему редко приходилось смаковать подобный вкус. Ту баланду, что им доставляли в лагерь, после этого напитка кроме как мочой назвать язык бы не повернулся.
– И то верно, но чтобы заставить Кирияна петь и специально для этого высылать ему гонца с приглашением… Вряд ли от простой блажи. Неспроста эльфам хочется послушать певца-человека… На мой взгляд, люди ушастым проигрывают не только в стрельбе из лука, а еще и в искусстве петь, - Скетч тоже хлебнул эля и оглянулся на стол, где расположился менестрель и два их товарища. В данный момент Кириян что-то говорил игриво улыбающейся служанке. Певец просто сиял, и Скетч про себя отметил, что менестрель матерый бабник.
– Может спросить у кого? - он покрутил головой в поисках достойного объекта. Достаточно трезвого, дабы послужить источником информации и в то же время настолько пьяного, чтобы не отнестись к разговору с подозрением. Такой быстро нашелся, лысый мужичок в грязном плаще обхватил кружку двумя руками и пустым взором буравил стол.
Толкнув Марка локтем, Скетч подхватил со стойки кружку и направился к незнакомцу. Плюхнувшись на резной стул напротив, он спросил:
