Постепенно до Жени дошла вся безнадежность ее усилий. Чтобы разбудить способности, нужна реальная угроза жизни. Но последние два посвящения сделали ее смерть не такой уж легкой задачей. Значит, купание в открытом море не годится. Тогда что? Она перевернулась на спину и уставилась в подсвеченное закатом небо.
Лежать ей пришлось недолго. Внезапно чья-то рука обхватила ее лодыжку и резко потянула вниз. Все произошло так неожиданно, что Женя даже не успела набрать воздуха. Перед глазами вспыхнул кадр из какого-то ужастика, где щупальце гигантского осьминога утаскивало на дно беспечных купальщиков. Женя задергалась, пытаясь вырваться, и невольно вдохнула порцию соленой воды. «Это конец! – пришла неуместно спокойная мысль. – Я не выберусь».
Ее куда-то тянуло, швыряло сквозь стаи мелких медуз и блестящих рыбок, тащило через зеленоватую пустоту, но она этого почти не видела. Мозг способен протянуть без кислорода от силы пять минут, а потом начинается необратимый процесс – клетки коры отмирают, навсегда превращая человека в растение. Жене казалось, что ее путешествие под водой длилось гораздо дольше пяти минут.
Неожиданно, она почувствовала толчок в спину, жжение в груди, острую боль в висках. А потом в ее легкие ворвался воздух.
Женя сидела в неглубоком водоеме, чувствуя под собой скользкое глинистое дно. Она потрясенно разглядывала потолок пещеры - большого круглого зала с земляными стенами. Казалось, его сделали сотни лопаток маленьких гномов, оставивших на низких сводах множество беспорядочных углублений.
Что это за место? Пещера, о которой говорил Тарас? Детская комната Маленькой А-но? Отчего так тепло в груди? Куда пропала вода из легких?
Полом пещеры служило озеро. Женя лизнула ладонь. Вода в нем была пресной, даже сладковатой. И мутной. Как будто в него насыпали муки. А еще она еле заметно светилась.
У дальней стены подземного зала что-то шевельнулось. Там на плоском, выступающем над водой, камне, сгорбившись, сидела девочка. Ее личико было бледным, как у утопленницы.
- Привет, – сказала А-но. От голоса малышки Женю бросило в дрожь. В нем слышалось змеиное шипение и шум прибоя, журчанье сотен ручейков и крики людей, гибнущих в кораблекрушении. – Поиграй со мной.
Женя неуверенно встала и побрела по пояс в воде к хрупкой фигурке. Ей стоило огромных усилий не отвести от девочки взгляда. Каждая черточка худенького лица пребывала в постоянном движении, оно все время менялось, словно смотришь через колышущуюся воду.
- Привет, - Женя селя на камень рядом с божеством Глубины. Теперь их разделяло не больше метра.
- Мне скучно, - Пожаловалась А-но. – Сюда так редко приходят гости.
- Давай поиграем? – Ничего лучше, чтобы понравится странной девочке, придумать не удалось.
- Давай! В загадки! – Черные глаза богини блеснули. – Чур, я спрашиваю!– она достала из кармашка темного с белыми оборками платья маленькую, вырезанную из дерева, фигурку рыбьего скелета. – Смотри. Что это?
- Рыба? – Женя попыталась улыбнуться.
- Да!
- А это? – В руке А-но оказалась фигурка в виде птичьего пера.
- Перышко?
- Нет! Птица! Это? – Рядом с пером и рыбьими останками легло изображение кошачьей головы.
- Кошка?
- Правильно! А это?
- Крыса, - Женя поняла, что Маленькая А-но показывает ей символы четырех рас.
- Ты хорошая, - похвалила девочка. – Теперь скажи, сколько?
- Что сколько?
Маленькая А-но молчала, глядя исподлобья. Сообразив, что подсказок не будет, Женя выдала единственный имевшийся у нее вариант:
- Четыре? Четыре расы? Да?
- Нет! – А-но радостно улыбнулась, открыв дырку вместо двух верхних зубов. – Не угадала – пять!
Почему пять? Ведь существует всего четыре фратрии? Или нет? Женя посмотрела на камень, где лежали деревянные фигурки, и с удивлением обнаружила, что их и вправду пять. Пятым оказался маленький коротколапый паук.
- Мне скучно! – Заныла девочка. – Ты не хочешь со мной играть!
- Конечно, хочу!
- Нет! Ты хочешь вернуться наверх. Я знаю. Просто тебе нужна жемчужина. – Она хитро сощурила глаза – два черных пулевых отверстия с красноватыми ободками. - Сюда все приходят только за жемчужинами. Меня никто не любит.
- Давай еще во что-нибудь поиграем! – Женя лихорадочно соображала, как можно успокоить морского демона.
- Давай! Я задам тебе вопрос. Если ответишь правильно – отдам жемчужину. Не ответишь – останешься здесь со мной. Навсегда.
Мурашки пробежали по ногам, поднялись по позвоночнику и обосновались на затылке. Что значит, «останешься со мной»? Где? В пещере?
- Звезды твердые или мягкие?
Звезды? Небесные тела. Огромные шары из раскаленных газов, внутри которых происходят термоядерные реакции. Что еще о них известно? Вокруг звезд вращаются планеты. По звездам можно предсказывать судьбу. Когда звезда падает, нужно загадывать желание…
- Мягкие. Морские звезды – мягкие! – В последний момент она сообразила, что у слова «звезда» есть много значений. Звезда эстрады, например. Но вряд ли морское божество стало бы спрашивать о Диме Билане. Скорее всего, речь о скользких беспозвоночных, которые, судя по научно-популярным фильмам, скорее, мягкие, чем твердые.
Девочка помолчала, потом по-старушечьи цепким движением схватила маленький камушек и швырнула его в озеро. Женя невольно посмотрела туда, где разбегались круги на белесой глади, а когда повернулась к богине, ее уже не было.
Маленькая А-но пропала.
- Эй, где ты? – Испуганно завопила Женя. – Я правильно сказала?
В ответ она услышала нарастающий плеск. Вода в пещере начала резко прибывать.
***
- Есть новости?
Черная стрела с хищным наконечником вошла в центр мишени.
- Нет. Мы обшарили весь район с металлоискателями. Без толку!
Вторая стрела пробила синюю окружность в сантиметре от первой.
- Плохо. Блокератор нужен нам, как воздух. Не уверен, что Север сумеет до семнадцатого мая сделать что-нибудь похожее.
Третья стрела задрожала, коснувшись древка своей сестры-близнеца, угодившей в яблочко. Мрачно взглянув на нее, Кудай отложил лук в сторону.
- Не знай я, Кирилл, что ты лишился большей части своих способностей, заподозрил бы тебя в жульничестве.
Руководитель силовой группы СКК Валентин Кудаев очень не любил соревноваться со своим шефом в стрельбе из лука. С другими видами оружия старый волк еще мог рассчитывать на редкую победу, но все, что было связано с тетивой и стрелами не оставляло ему никаких шансов. Он скрестил на груди руки, напоминавшие мускулистые ляжки буйвола, и уставился на Морока своим знаменитым «пудовым» взглядом.
Серые глаза Кудая смотрели тяжело, словно подозревали в каждом собеседнике склонность к педофилии. В купе с увесистым подбородком, широким носом и синеватым шрамом, изуродовавшим правую щеку и слегка оттянувшим вниз внешний уголок глаза, Кудай производил впечатление настоящего головореза.
