Здесь было спокойнее - набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели придти в себя и смотрели на наш обоз почти без подозрения. Обоз - дело самое обычное. Тем более, двигающийся со стороны империи.
За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим - скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.
- Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?
- Имперские караваны не трогают, лишь пытаются собрать с них плату за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое, если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно - или сразу хану, или позже встреченным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств лучше сюда не соваться - в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.
- С Абудагом, значит, не дружат?
- Абудаг далеко. Княжества тоже.
- На счет княжеств соглашусь. Далеко они, да и не до тилукменов им вовсе. А насчет Абудага, это они зря. Этих задир можно встретить где угодно.
Информацию о том, что Абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить это стоит.
Рощи по мере приближения к реке Хат попадались нам реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.
- Привал, - неожиданно скомандовал Ошр.
- В чем дело? - спросил я. Для привала было рановато.
Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отстав на несколько километров, двигался отряд тилукменов.
Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.
- Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, - поспешил я успокоить своих сопровождающих.
- Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? - спокойно поинтересовался Манга.
- Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.
Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву, поймав удивленный взгляд Сонъера. Ну да, тетиву на моем луке натянуть гораздо легче, чем на его луке. Я не делал из его конструкции секрета, но тому, кто с детства привык к иному, сложно оценить все его преимущества. Так я не раз ловил заинтересованные взгляды Сонъера и Манги, направленные на мой лук, но познакомиться с ним ближе они так и не захотели. Да и поздно им переучиваться. Разве что Лесли мог бы. Нет, пожалуй, и ему поздно. Разве что очень захочет. Лук я поставил в чехол, который крепился сбоку на седло вроде большого кармана. Лук был спрятан в чехле наполовину. Выпасть из чехла он не мог, а чтобы его достать, достаточно одного движения.
Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.
За Сонъера и Мангу я спокоен - они бывалые охотники и должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была для них новой непривычной и требовала сохранять хладнокровие. Но их роль невелика. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.
Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Но лошадей выпрягать из фургонов не спешили и палатки не ставили. Стоянка не должна была быть долгой. В подвешенные к мордам торбы лошадям насыпали овса. Костер разводить тоже не стали. Как только решится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить серьезный привал от них подальше.
Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой - всадников тридцать. В случае схватки у нас были все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить было нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.
Тилукмены передвигались веселой толпой - отряд явно был не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены степные косули. Понятно - тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и поспешили поживиться.
Но как они беззаботны! Неужели настолько в себе уверены?
Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.
- Рады видеть купцов на нашей земле, - сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись - они, в самом деле, были рады. Еще бы. Охота оказалась удачной. Кроме дичи повстречался еще и караван.
- Приветствую тебя, о доблестный охотник степей. Удачна ли была охота? - отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.
- Спасибо! Охота была удачной! Из каких краев будете?
- Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.
Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.
- А это кто? - вопрос был насчет нас.
У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?
- Наемники из империи. Дороги нынче не спокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?
- Прибыль - это хорошо. А не молоды те двое для наемников, - тилукмен показал на Тригги и Лесли.
- Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.
Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.
- Хорош ли навар от торговли?
- Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.
- Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?
- Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось бы.
Тилукмен хохотнул: “Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?”
- Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас. Может быть, вам не составит труда завести хану наши деньги?
Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана, это большой вопрос. Не исключено, что они по пути вообще затеряются.
Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело что-то крикнул своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок - совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво - любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. Тот тилукмен, который вел переговоры, задержался на несколько секунд. Он достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру - пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут - задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову.
