Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело что-то крикнул своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок - совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво - любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. Тот тилукмен, который вел переговоры, задержался на несколько секунд. Он достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру - пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут - задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову.
Через двадцать минут тилукмены остались позади, и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.
- И так происходит всегда? - полюбопытствовал я.
- Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.
- А что в кошеле было? Золото?
- К счастью, нет - серебро. Если бы за каждый караван приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!
Ошр был расстроен. Вполне его понимаю. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.
- Эта стрела является пропуском?
- Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается не понятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.
“Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля”, - подумал я.
Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им доводится не в первый раз.
Еще пару раз за поездку нам доводилось встречать тилукменов - один раз это были два всадника, другой раз нам повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелы с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.
Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать небольшой крюк и ехать с обозом.
Река Хат впечатляла. Была она полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она будет в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном - младшим братом Крона. Тот часто пропадал в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами он уже показался в поле зрения.
Город был в чем-то схож с такими же городами империи, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это бывает обычно - в империи рек такого размера не имелось. А те, которые были, не могли являться естественной преградой, равноценной городской стене. Вокруг городской стены так же, как и в любом городе, тянулись предместья - дома небогатых мастеровых и наемных работников, постоялые дворы для тех, кто экономит деньги на проживании. Все как обычно. Постройки отличались лишь используемым материалом. Дерево было редкостью в этой земле - рощи были редки и недостаточно велики для того, чтобы обеспечить строительным материалом такой город. Дерева едва хватало на перекрытия и стропила для крыши. Встречались каменные постройки, но их было немного. Основным строительным материалом была глина. Стены дома складывались из глины и потом обжигались целиком. Технология - предвестница изготовлению кирпича не могла обеспечить такой же прочности строений как при постройке кирпичных домов. Целую стену на улице не прогреть до такой же степени, как пропекается кирпич в специальной печи. Поэтому домов более чем в два, максимум в три этажа, в Гермене не строили.
Может, подарить им идею изготовления кирпича? Или что-то получить за нее взамен? Материала для кирпичей у них предостаточно. А вот как дела обстоят с топливом?
Движение около города было значительно большим, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основным продуктом питания в Гремене была рыба. Река щедро снабжала жителей этим продуктом. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.
По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.
- Что это? - спросил я у Крона, показав на очередную подводу.
- Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.
Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.
- И много у вас этих камней?
- Не один десяток лет пользуемся. Пока хватает.
Месторождение горючего сланца, судя по всему, богатое. Интересно, когда закладывали город, о нем уже знали? Мы проехали предместья и направились к городской стене. Арка ворот была сложена из камня, как и башни, располагавшиеся метров через сто друг от друга. Остальная стена была глиняной, как и большинство построек. Стена метров пяти высотой плюс ров, который в случае необходимости заполнялся водой из реки через систему шлюзов. Укрепления так себе - глиняная стена не каменная. Впрочем, при отсутствии у штурмующих метательных и стенобитных машин и такая стена - хорошее препятствие.
Город поражал чистотой и ухоженностью, приятно радовал мощеными улицами и добротными домами в два и три этажа. В то же время, город производил впечатление старости. Чисто, уютно, здания и улицы поддерживаются в исправном состоянии. Вот только новых зданий нет, не растет город, скорее, наоборот - жителей не слишком много на такую большую территорию. Наибольшее запустение наблюдалось в районе реки. Город переживал не лучшие времена.
