– Ну, не знаю… – неуверенно произнес князь.
Зато княгиня знала, что значат эти его слова: решение он принял и теперь будет настраивать себя на первый шаг к цели.
– Мне пора, – поцеловала она мужа в губы и мгновенно очутилась вне юрты.
Ефросинья Ярославна стремительно набрала высоту и подумала, что сына навещать не будет, сразу полетит в Путивль. И вдруг почувствовала, что уже не летит, а лежит на лавке в Тайнинской башне. Рядом никого не было.
– Эй, где ты? – позвала княгиня ведьму.
Никто не отозвался. Ефросинья Ярославна полежала еще какое-то время, пытаясь понять, в самом ли деле летала или все это приснилось. Так и не поняла, но решила весь день провести в молитвах.
Князь Игорь тоже долго лежал без сна, пытаясь понять, во сне навещала жена или наяву. Потом решил, что даже если это был сон, то вещий, что надо бежать из плена.
Утром князь, как обычно, отправился на охоту. Смотреть, как сокол бьет уток, Игорю Святославичу наскучило, поэтому натравили на коршуна. Две хищные птицы схлестнулись высоко в небе так, что с обеих перья полетели десятками. Коршун хоть и был помельче сокола, но матерый и смелый, сдаваться не собирался. Птицы улетали все дальше, и вскоре уже бились над противоположным берегом Дона. Князь Игорь и его стража скакали за птицами до берега Дона. Переправляться половцы не захотели, побоялись, и князю не позволили. Бьющиеся птицы скрылись из виду. Одолел ли сокол коршуна – князь так и не узнал, потому что птица не вернулась, хотя ее прождали до захода солнца.
– Не сносить нам головы за сокола, – сказал князь конюшему, когда они возвращались к стойбищу.
– Половцы виноваты, – возразил конюший. – Это они не разрешили переправиться на тот берег.
– Кто бы ни был виноват, а спросят с меня: на то я и князь, – произнес Игорь Святославич.
В юрте их ждал остывший обед. Обычно рабыня Янка долго бурчала, если князь опаздывал к столу, но на этот раз обслуживала молча. Только в конце обеда она рассказала князю Игорю:
– Гзак возвращается из похода. Злой. Не повезло ему под Путивлем. Обещает казнить всех князей.
– Откуда ты знаешь? – спросил князь.
– Земля слухами полнится, – ответила рабыня.
– А где твой сын?
– Лошадей пасет.
Князь Игорь решил, что это третий знак, после прихода жены и потери сокола. Бог любит троицу и не любит тех, кто не понимает его знаки. Князь понял их. Насколько медленно он принимал решение, настолько быстро действовал. Когда Янка вышла из юрты, Игорь Святославич приказал конюшему:
– Скажи Овлуру, пусть с тремя лошадьми переправиться на тот берег и ждет нас всю ночь.
– С тремя подозрительно будет, – заметил конюший. – Пусть лучше с двумя переправляется.
– Если останешься, тебя казнят из-за меня, – предупредил князь Игорь.
– Чему бывать, того не миновать, – сказал конюший и вышел из юрты.
Ночью охранявшие князя половцы пили кумыс, пели заунывные песни и плясали вокруг костра. Игорь Святославич сказался уставшим и лег спать раньше обычного. Он лежал в юрте, слушал ненавистные половецкие песни и молился. Не со страху, а чтобы заполнить томительное ожидание. Вернулся конюший и сообщил:
– Олувр ждет.
Князь надел на грудь иконку, перекрестился и произнес:
– Господи сердцеведче, спаси меня недостойного!
Вместе с конюшим они подняли заднюю стенку, и князь Игорь выполз из юрты. Где ползком, где пригнувшись, он незаметно выбрался за пределы стойбища, на берег Дона. На песчаной косе он разделся, привязал вещи и оружие к примеченному заранее бревнышку, вынесенному сюда во время половодья. Вода в реке была холодная, бодрящая. Она сразу как бы вымыла из князя страх. Плавал он хорошо, с малых лет, и чувствовал себя в воде даже увереннее, чем на земле. На противоположном берегу князь быстро оделся и трижды крякнул по-утиному.
Овлур в ответ свистнул по-сусличьи. Князь пошел на свист и вскоре увидел двух оседланных лошадей. У обеих к седлам были приторочены сумы с едой и водой, а на той, что была приготовлена для князя, еще и меч, лук и два колчана со стрелами. Князь опоясался мечом, вскочил на коня. Игорь Святославич и Овлур перекрестились, оглянувшись на половецкое стойбище.
– Ну, с богом! – произнес напутствие князь.
Они сперва поехали медленно, чтобы стук копыт, слышимый в степи на большом расстоянии, не привлек внимание половцев. Только когда не слышны стали песни пьяных степняков, князь Игорь и Овлур поскакали быстрее. Направление они держали на север, чуть в сторону от прямой дороги домой.
– Так короче путь до Русской земли, – решил Игорь Святославич. – К тому же, погоня в первую очередь будет искать нас в том направление, да и можем там встретиться с возвращающейся ратью хана Гзака.
До полудня они скакали хоть и быстро, но делали остановки, чтобы не загнать лошадей. После полудня, поднявшись на вершину холма, они заметили вдалеке погоню. Каждый половец скакал на двух конях попеременно, быстро догоняли беглецов.
– Господи, не оставь рабов твоих на погибель! – взмолился князь и подстегнул своего коня.
Этот конь и упал первым: тяжеловат был князь. Еще немного они проскакали на коне Овлура. Тот сумел вывезти их на вершину очередного холма и спуститься с него в широкую балку, посередине которой силы оставили его.
– Ну, всё, отбегались, – ложась на землю рядом с загнанным конем, огорченно произнес князь.
Овлур перерезал ножом горло коню, чтобы быстрее отмучился. Он отвязал от седла суму с продуктами. Потом понял, что еда ему больше не пригодится, и швырнул на землю.
Игорь Святославич с тоской смотрел в чистое голубое небо. В голой степи спрятаться негде, и от всадников не убежишь. Его не пугала предстоящая смерть. К горлу подступала тошнота, когда представлял, через какие унижения придется пройти перед смертью. Их надо будет выдержать с честью, чтобы не опозориться перед половцами в третий раз. Может быть, из-за того, что в висках гулко стучала кровь, князь Игорь не сразу понял донесшийся дробный стук.
– Дятел? – не поверив своим ушам, спросил он.
– Да, – подтвердил Овлур.
– Значит, там деревья, а они растут только на берегу реки! – радостно произнес князь.
– Ну и что? – сказал Овлур, который, как и все половцы, недолюбливал реки и не понимал, как в них можно спрятаться.
– Побежали! – приказал князь.
Они поднялись на вершину холма. Погони не было видно, наверное, находилась между холмами. Князь Игорь и Овлур спустились в следующую балку, побежали по ней в ту сторону, откуда слушался стук дятла. Балка плавно поворачивала и выходила к правому, высокому берегу Северского Донца. На этом берегу росло несколько тополей и верб, среди которых не спрячешься. Зато вдоль левого, низкого берега росли широкой полосой камыш и рогоза. Князь Игорь и Овлур набрали толстых сухих веток, скрепили их зелеными ветками вербы и привязали к ним оружие и продукты.
