— Пошли, разгильдяйка. — Никола с трудом поднялся и вытащил меч из земли.
Мы посмотрели на своих попутчиков, махавших нам руками, и даже успели сделать пару шагов в их сторону. Рев, сильно похожий на тот, что издал осьминог после огненного угощения, заставил нас обернуться. Точная копия поверженного врага, только чуть поменьше и серо-голубого цвета, показалась среди листвы.
— Самка пришла, — обреченно пробормотал Ник. — Я пуст, амулеты в сумке. Ты не справишься.
— Но очень постараюсь! — горячо ответила я и шагнула ей навстречу.
Огонь мне почти не подвластен. Моя стихия — воздух. Не мудрствуя сильно с подбором заклинания, я собрала все имеющиеся у меня резервы, включая природную защиту ауры, и влила собранную энергию в молниевый шар. Красиво получилось! Синяя сфера с голову коровы, поблескивающая голубыми и серебристыми молниями. Заряд, способный убить слона. Я собиралась закинуть его, как Ник, в пасть чудищу, хорошенько прицелилась и бросила, полагаясь на удачу. Удача меня несколько подвела. Сфера ударилась о голову нового чудища. Щупальца на миг остановились, по ним побежали серебристые разряды. Удар был хорош, но не смертелен. Вдова осьминога быстро очухалась, и для нас продолжился бой с отсеканием опасных конечностей. Тяжело ощущать внутри непривычную пустоту и на ватных ногах сражаться с тем, что намного сильнее тебя. Мои сумасшедшие идеи должны были рано или поздно завести меня в безвыходную ситуацию. И вот это произошло.
Обрубая очередное щупальце, я краем глаза заметила, что ко мне приближаются еще два, которые я не успеваю перерубить. Самка оказалась умнее самца и, обвив мои мечи, одновременно выдернула их из моих рук. Я вынула кинжал, но быстро осталась и без него. В груди вдруг что-то зашевелилось и поползло в оставшуюся без оружия руку. Разорвав сухожилия, плоть и кожу, на землю выпрыгнула изумрудная ящерица, подаренная Хранителем Синталя, начав стремительно расти, едва коснулась земли. Щупальца, почуяв новую угрозу, попытались схватить ее, но ящерка плюнула на них кислотой. Кожа чудовища вздулась пузырями, лопнула, и через секунду от щупалец остались лишь небольшие желтые лужицы. Ящерка тем временем выросла до размеров противника и стала походить на дракона. Этакое мифическое существо с изумрудной чешуей, переливающейся перламутром, только крыльев не хватает. На раздвоенном хвосте блистали стальные шипы, проворно расправляясь с подползающими ко мне щупальцами. Оценивший ситуацию Никола быстренько переместился ко мне за спину. Его достать теперь не могли. Два громадных, не укладывающихся в сознании монстра стояли друг напротив друга, готовые к броску. Самка осьминога не стала долго ждать и, оттолкнувшись всеми своими конечностями от земли, взмыла в небо, ринувшись на нашу защитницу. Ящерица, нет, уже дракон разинул пасть и, поймав добычу в зубы, отшвырнул ее, мотнув головой. Самка осьминога издала очередной рев, но не упала камнем на землю вопреки моим ожиданиям. Она, ловко цепляясь щупальцами за стволы и ветви деревьев, стала улепетывать обратно в гущу леса. Повернув громадную голову в мою сторону, дракон посмотрел на меня своими глазками-бусинками, похожими на два огромных сапфира, моргнул и стал так же стремительно уменьшаться, как несколько минут назад стремительно рос. «Вот так подарочек!» — с благодарностью подумала Я.
Уменьшившись до прежних размеров, ящерка скользнула по моим ногам, куртке, добралась до руки и юркнула в рану на запястье, которая тут же затянулась. Ник удивленно присвистнул. Ящерка, как и в прошлый раз, устроилась в районе солнечного сплетения и затихла, будто ее там и вовсе не было. Сзади послышалось лошадиное ржание. Тим и Мартин поджидали нас в трех шагах. Забравшись на их лошадей, мы с Ником долго молчали, не зная, что же сказать нашим попутчикам.
— Кто это был? — первым делом спросил Ален, когда мы подъехали к нему.
— Подарок из города Синталя, — честно ответила я.
— Поехали скорее отсюда, пока еще кто-нибудь из этого проклятого леса не вылез, — поторопил нас Тим.
— Бет и Алнилу придется ехать на одной лошади, — добавил Мартин. — Лошадь, которую зацепили щупальца, идти не может. Задние ноги хромают.
— Неудивительно, — устало сказал Ник, — щупальца заканчиваются когтями.
Он показал разодранные ноги и торчащие из них белые коготки.
— Их нужно вытащить. И у меня, и у Хельги. Возможно заражение.
— И неизвестно, может, эти твари еще и ядовитые, — подтвердил Мартин.
— Только давайте отсюда подальше. Лучше вон к тем скалам, — взмолилась я. — Надо Источник найти, мы с советником не только ранены, но еще и пусты. Если не пополнить энергозапас, то скоро сознание потеряем оба.
Перебравшись через небольшие холмы, мы достигли черных как смола отвесных скал и расположились у их подножия на отдых. Под скалами было неуютно, но намного спокойнее. Братья взялись за наше с Николой лечение, бесцеремонно отрезав ошметки, оставшиеся от штанов советника. Узрев солидного бородатого Николу в импровизированных шортах, я невольно расхохоталась.
— Нехорошо смеяться над товарищем по несчастью, — укоризненно сказал Ален.
— Извините, — подавившись смехом, буркнула я. — Почему у такого большого существа такие маленькие коготки?
Я разглядывала извлекаемые из ног Николы острые роговые образования размером с человеческий палец.
— Видимо, скрещивание произошло с кем-то из семейства кошачьих, — предположил Ник. — Но каким образом? Ума не приложу.
— Они могли появиться в результате эволюции, как необходимость передвигаться по деревьям, — высказал свое предположение Алнил. — Присоски не очень действенны на безводном пространстве.
— Какой смысл гадать? Как случилось на самом деле, мы все равно не узнаем, — рассудительно возразил Ален.
— А-а-а-а-а! Больно же! — взвизгнула я при попытке Алнила выудить из меня засевший в щиколотке коготок.
— Заметь, Никола не издал ни звука, пока я вытаскивал эту гадость из него, — пресек мои жалобы Ален. — А у него их было намного больше, чем у тебя.
Я стиснула зубы и позволила Алнилу продолжить процедуру лечения.
— Надо прижечь им раны, — сказал подошедший Мартин, осматривая наши с Ником ноги. — Выглядит все это скверно.
— А мази, бальзамы или зелья нельзя использовать?! — встрепенулась я от такой перспективы.
— Можно, но у нас нет времени их готовить, — кривясь от боли, вымолвил Ник.
— А с собой вы ничего не взяли?! — продолжала я искать возможность избежать болезненной процедуры.
— Все осталось на Торгийском перевале вместе лошадьми, — ответил разжигающий костер жрец.
