— Если продолжим путь в полночь, то к вечеру должны прибыть на место, — устало проговорил Ален, присаживаясь на землю.
— Я не жалуюсь, но нельзя ли поспать до утра? — осторожно спросила Бет.
— Можно, но нет никаких гарантий, что ночью к нам не наведается тот рыжий маг со своими головорезами, — ответил ей Ален.
Алнил ласково обнял за плечи Беттину.
— Милая, потерпи еще немножко. Следующую ночь будешь в безопасности спать сколько душе угодно. Ален прав, опасно долго задерживаться на одном месте.
— Вот и ужин, — радостно сообщил Мартин, ставя невесть откуда взявшийся котелок с супом, от которого вкусно пахло ароматным мясом.
— Как ты умудряешься даже в таких условиях столь изысканно готовить? — восхищенно спросила Хельга, глотая обжигающий бульон.
— Практика войны, юная послушница, вот весь секрет, — с улыбкой ответил Мартин. — Из любых продуктов можно приготовить вкусную еду, особенно если знать, что это может быть последний ужин в твоей жизни.
— Ну зачем так мрачно, — присоединился к друзьям Никола. — Пока все складывается не так уж и плохо.
— Признаков преследователей пока нет. Лес спокоен, полевые зверушки тоже не чувствуют опасности, — отрапортовал вернувшийся из дозора Тим.
— Вот и хорошо. Я покараулю, остальные спать. С восходом большой луны я вас разбужу, — бодро сказал советник.
Спорить с ним никто не стал. Некоторое время слышно было лишь стук ложек о чугунный котелок. После еды все молча улеглись спать, прижимаясь друг к другу от ночной прохлады.
— Мартин, — шепотом позвала Хельга лежащего рядом друга, — ты так и не нашел предателя?
— К сожалению, нет. Все вне подозрений, — засыпая, пробурчал Мартин.
— Жаль, — прошептала Хельга и тоже заснула.
Никола разбудил друзей с восходом большой луны. Очертаний этого огромного желтого диска еще не было видно, его скрывала буйная растительность Живьего леса. Но если судить по серпу малой луны, готовому скрыться за горами, то как раз наступила полночь. Путники нехотя поднялись, оседлали пасущихся под холмом лошадей, и, когда главное ночное светило выползало из-за кромки леса, посольство было уже в пути.
— Факелы можно погасить, — распорядился Ален. — Луна дает достаточно света.
Мартин и Тимур послушно затушили оба факела. Лунный свет заливал сиянием и холмы, и лес, и горы, словно огромный фонарь повесили над землей. Звезды блистали на чистом безоблачном небе, подчеркивая и дополняя красоту большой луны. Путники спустились в низину, насколько хватало глаз, холмов впереди заметно не было.
— Ну наконец-то. Гладкая равнина, — вздохнул Никола. — Все холмы остались позади.
Но радость от преодоления холмов была недолгой. Из леса потянулся седой туман. Он все плотнее и плотнее укрывал равнину. Путникам вновь пришлось зажечь факелы, но в густом тумане они были слабым спасением. Одежда и волосы быстро стали влажными.
— Это не колдовской туман?! — встревожился Алнил.
— Нет. Вполне естественного происхождения, — успокоил его Никола. — Но нам от этого не легче. Можно сбиться с дороги.
— Постараемся пройти скорее через это чудо природы. Тим, ты лучше ориентируешься, иди вперед, — скомандовал Ален.
Начальник охраны послушно обогнал друзей и стал во главе посольства. Мартин замыкал процессию. Чем дальше двигались путники, тем сильнее сгущался туман. Вскоре сквозь белую пелену стали проступать контуры деревьев, а впереди послышался смех и плеск воды.
— Мы зашли в лес! Разворачиваемся! Обратно, скорее, за Мартином! — кричал разобравшийся в том, куда завел их туман, Никола.
Привыкшие за время пути исполнять приказ немедленно посол и его спутники помчались в обратную сторону. Смех не отставал от них. Что удивительно, нормальный человеческий смех. Никакого намека на звуки, издаваемые тварями Живьего леса. Это слегка озадачило путников. Отъехав на почтительное расстояние, Ален скомандовал:
— Приготовиться к бою! Кто бы это ни был, они не отстанут.
Друзья вытянулись в шеренгу и обнажили мечи, повернувшись к врагу лицом. Раздающийся вдалеке смех приближался, превращаясь в хохот сразу нескольких голосов. Внезапный порыв ветра на несколько секунд прогнал туман, и путники увидели существа, чей смех преследовал их в дороге. Четыре русалки смотрели на них светлыми бельмами без зрачков и радужных оболочек глаз. Седые волосы озерных красавиц волочились по земле, бледно-зеленые руки, заканчивающиеся белыми кривыми когтями, тянулись к путникам. Сильно удлиненные, змеиные хвосты извивались, давая возможность водным существам передвигаться по суше. Видя численное преимущество и обнаженные, сверкающие в лунном свете зачарованные клинки преследуемых жертв, красавицы издали последний смешок, похожий на всхлип, и вернулись обратно в лес.
— Поздравляю! — облегченно изрек Никола.
— С чем? — удивилась Хельга.
— С тем, что успели удрать из леса, пока эти прелестницы до нас не добрались, — вместо него ответил Тимур.
— Не только с этим, — продолжил Ник. — Мы первые, кто раскрыл тайну Живьего леса.
— Какую из них? У этого леса слишком много тайн, — снова не поняла Хельга.
— Самую главную. Почему после стольких лет без чудодейственных вод Живицы чудовища леса не вымерли, как пророчили ученые.
— И почему же?
— Потому что в лесу образовалось озеро, еще до того, как зарыли канал. На которое мы с вами только что наткнулись. Живица оставила своим детищам возможность продолжать существование. И очень может быть, что оно не единственное.
— Профессор Харлат делал такое предположение, — вспомнила Беттина. — Только его никто не стал слушать.
— Он специализируется на алхимии, поэтому биологи его и не восприняли всерьез, — отозвался Никола.
— Как мы все успели убедиться — очень зря! — воскликнула Бет.
— Давайте оставим научные дискуссии на потом. Вернетесь в Наукоград, и спорьте сколько угодно. Мы сбились с дороги. Сейчас это главное, — прекратил обсуждение Ален.
Туман снова затянул равнину, спрятав звезды, горы и лес от глаз путников. Сквозь его густые сполохи в небе виднелся бледный диск большой луны.
— Луна скоро скроется за горами, значит, мы сильно забрались на юго-запад и соответственно забрели в лес. Нам нужно двигаться к северо-востоку, — сориентировавшись, сказал Тимур.
— Вот ты и веди, — обрадовался жрец.
— Я вас уже завел, — виновато промолвил Тим. — Лучше Ален или Мартин.
— Не расстраивайся! — Ален хлопнул друга по плечу. — Это русалки заманивали нас, жениться тебе пора, чтобы всякая нечисть, подобно этой, за тобой охотиться перестала.
