— На этот раз победила я!
— Этот раз не в счет!
— Будешь спорить, применю заклинание светопрозрачности! — Сей убедительный аргумент принес ученице мага незамедлительное признание ее победы.
— Интересно, долго ли нам еще сидеть в замке? — поинтересовался Растрепай. — Мне, конечно, здесь нравится, но лучше б мы снова в домик лесника отправились.
— А пускай Яська господина Белозора и порасспрашивает, — мстительно предложил сын поляра. — Ее-то он не прогонит.
Ястребинка презрительно фыркнула и поплелась в замок. Все чего ей хотелось в тот момент — это побыть одной. Она заперлась в своей временной комнате и, устроившись на роскошном ложе Румелии, впервые за все прошедшее время, задумалась над странным предупреждением Звенимиры.
— Разве господин Белозор такой плохой? — Она подняла подушку, под которую она пару часов назад запихнула ту самую рубаху, вышитую эльфийскими рунами.
Вскоре Яська попыталась подсчитать плюсы и минусы своего учителя и окончательно запуталась, потому, что совместные походы слишком сплачивают людей и становится совестно думать о своих друзьях что-либо дурное. Тогда она стала размышлять о том, как вызвать мага на откровенный разговор и при этом не выглядеть глупо.
"Может полуэльфийка никогда не слышала о "Едином предании". Или она вообще говорит неправду!.. Хотя господин Северин тоже меня обманывал!.. Что же делать?"
Ближе к вечеру, незадолго до ужина, Ястребинка вышла в коридор и буквально натолкнулась на учителя, который не мог не заметить новую рубаху своей ученицы.
"Руны эльфов!" — подумал он, с плохо скрываемым выражением беспокойства на лице.
— Яська, что происходит? — нахмурился Белозор. — Что за мрачный взгляд в мой адрес?
Дочка знахаря упорно отмалчивалась, старательно избегая взгляда учителя.
— Прекрасно!.. Чудесно!.. Она еще и дуется!
— Ты принесешь людям горе, если вернешь магов! — юная чародейка повторила услышанную днем фразу Звенимиры.
— Откуда такой однобокий вывод?.. И притом, где я возьму новых магов? Искусству магии, знаешь ли, учиться надо, но на меня тут рассчитывать не стоит! Мне одной тебя на две жизни вперед хватит!.. Ну появится больше знахарей. Ну и кому от их появления станет хуже? А вот чтобы знахарям и остальным спокойней дышалось, необходимо бороться. Понимаешь, нужно действовать, а не гадать на ромашках: "Ах, так будет или этак?" Теперь позволь вопрос: скажи, кто знает Караггана как мага? Для большинства он милый в общении советник Руиза. Нужно было вовремя брать его за… э-э-э… бока и тогда бы количество проблем существенно уменьшилось!
— Но почему ты не доберешься до этого Караггана?
— Откуда в твоей умной голове появились эти глупые вопросы? Может, тебе напомнить про кристалл?
— Я знаю!.. Ты… Ты используешь меня! — подобная мысль как-то неожиданно пришла на ум юной чародейке.
— О тебе я могу сказать то же самое! — парировал Белозор.
С напряженно-задумчивым видом она стала прохаживаться от одной стены коридора до противоположной и обратно.
— Кстати, откуда взялась эта рубаха с эльфийскими рунами? — маг перешел на более дружелюбный тон.
— Купила!
— У кого?
— Не скажу!
— Какие содержательные, а главное, исчерпывающие ответы! Ты не стесняйся, вини во всем меня! Я давно привык к приписываемому мне корыстолюбию! — с этими словами Северин ушел в гостевую комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Окруженная садом изба устало опиралась на прогнившие сваи, из ее трубы струилась едва заметная лента дыма, которая тут же растворялась в свежем, будоражащем кровь, воздухе.
Стая расшумевшихся ворон кружила над опустевшим полем. Тоска расползалась по низким, свинцовым облакам, забегая во все углы и щели.
— Почему ты у меня такой егоза?
— Но я же послушный!
— И сегодня послушный?
— Ага! Вот увидишь!
— Тогда спи этой ночью в сарае и не возвращайся домой до самого утра.
— Ладно.
Она почувствовала его присутствие задолго до его прихода, потому что воздух сделался гуще, а вода стала горька на вкус.
— Знай свое место у окровавленных алтарей Ринн-Хасса, царствуй во тьме, порождение мрака, и не смей тревожить свет!
— Так уж и окровавленных? Что-то не видно пресловутой эльфийской проницательности! Судишь о тьме, в которой совершенно ничего не различаешь! Все что ты говоришь не ново, мне приходилось слышать подобное сотни раз!
— Я-то знаю, что нельзя верить твоим словам. Остановись! Остановись! Так будет лучше для всех!
— Для кого будет лучше? Для эльфов, которых можно пересчитать по пальцам одной руки? Проблема эльфов в том, что те были слишком миролюбивы!..
— Не оскверняй память моих предков лживыми суждениями!
— Не буду. Лучше я отправлю тебя к ним.
— Я вызываю тебя на поединок, порождение тьмы! — глаза эльфийки разгорались бледно-зеленым цветом. Невзирая на ветхость одежд и преклонный возраст, решимость на ее лице говорила о том, что она все еще помнит древние магические заклинания эльфов.
— Вызов принят! — Усмехнувшись, ответил незнакомец. Согласно его мнению, магия эльфов смахивала на старого, больного, готовящегося к скорой кончине зверя. Одни и те же заклинания. Ничего нового.
— Ты готова к встрече с прародителями? — спросил незнакомец, прищурив бесцветные глаза.
— Исход у всех один, — спокойно отвечала она, сжимая посох в сухих, изборожденных морщинами руках.
Похожее на змею черное пламя заключило в плотное кольцо две стоящие друг напротив друга фигуры. Яркий луч огня едва не опалил лицо вовремя уклонившегося мага. Ответный удар заставил дрогнуть ветхие стены избы и обугленный посох с глухим стуком упал на пол.
— Ба, что это! — крик ребенка пронзил зловещую тишину.
Вслед за криком раздался свист рассекающего воздух меча. Капли крови обагрили потрескавшуюся стену давно не беленой печи, они забегали в похожие на иссохшие речные русла трещины и ручейками струились вниз.
Когда темная фигура слилась с ночью, черное пламя бесшумно объяло стены стоящей посреди сада избы.
Белозора немного удивила оживленная реакция наемников, когда он во всеуслышание объявил о скором отъезде. Бесспорно замок прельщал разнообразными удобствами, но смятенные молодые души требовали перемены мест. По виду Яськи было не понятно присоединяется ли она к всеобщей радости. На самом деле она просто не хотела показывать свое ликование.
Конечно же, предусмотрительный Северин сделал так, что во время их отъезда все обитатели замка, крепко спали, включая Румелию, которой, как это ни удивительно, снился тренькающий на гуслях Пепелюга…
