Совсем рядом с дорогой, по которой проезжали всадники, всколыхнулось черное поле, и в хмурое небо поднялась туча воронья. Когда вдалеке смолкли их хриплые крики, в сонном осеннем царстве вновь наступил молчаливый покой.
Для зимовки маг выбрал старую избу, владельцем которой в свое время, являлся исчезнувший в неизвестном направлении знахарь. Предполагалось что знахарь "сделал ноги" от преследований Караггана и именно поэтому, не мудрствуя лукаво, сменил место жительства. В эти беспокойные времена знахари предпочитали селиться в лесной чаще или возле болот. Правда не все знали, что там же частенько скрывались представители других рас или, что хуже всего, нежить.
Путь от Нижгор до избы знахаря занимал примерно пять дней, если ехать напрямую, но очередной кристалл, крутящийся возле одного из трактов, еще раз спутывал планы мага. Ведь из-за кристалла путникам пришлось сделать крюк. Но правду говорят, что нет худа без добра, потому что за перелеском, возле озера, где находилась лачужка рыбака — с обветшалой крышей и покосившейся трубой — им на глаза попался обоз торговца, у которого одетые не по погоде путники смогли разжиться теплыми вещами.
Приободренные удачной покупкой всадники устремились вперед по старому, скользкому от грязи тракту, исчерченному линиями колес и множеством теней, отбрасываемых голыми ветками выстроившихся вдоль пути деревьев. Сидящая возле обочины черная ворона, с хитрым видом выклевывала что-то из земли. Пронизанный мокрой прохладой воздух время от времени наполнялся светом выглядывающего из-за туч солнца.
Проехав развилку, они свернули в дубраву, в которой возвышались могучие дубы. Дубы отшумели летней листвой, и теперь казалось, будто их голые стволы вытесаны из агата. Серо-белые облака медленно передвигалась по небу, к обеду начал накрапывать мелкий дождь, из-за которого кутающиеся в плащи наемники и юная чародейка напоминали нахохлившихся воробьев. Расточающий запах прелой коры лес убаюкивал своих гостей шуршанием опавших листьев, а деревья плавно покачивали поникшими, блестящими от дождя ветвями.
Поляны сменялись буреломами, песчаные овраги сменялись холмами, освещенными по-осеннему сдержанными лучами солнца, а окольный путь к месту зимовки сменялся очередным привалом. На привалах маг вел себя вполне дружелюбно, не считая едких замечаний в сторону наемников, когда те устраивали, шутливые сражения на мечах. Полностью реабилитироваться в глазах юной чародейки Северин смог лишь тогда, когда научил ее делать фантомы. Причем, у Яськи обнаружился талант к очень точному копированию людей.
Лес редел, а количество встречающихся на пути разноразмерных камней увеличивалось. Отдельные камни вообще походили на очень старые, потрескавшиеся плиты, которые когда-то служили стенами для жилищ. Все это наталкивало на мысль, что в былые времена, на этом месте находилось поселение. Лесные духи уже успели завладеть большей частью этих некогда обжитых людьми владений. Две выдержавшие проверку временем стены, каменные идолы и столбы с высеченными на них непонятными знаками и фигурками диковинных животных, пока еще напоминали о торжестве цивилизации над природой.
— Когда-то здесь жили предки рекоставов, — пояснил Белозор, предвосхищая скорые вопросы своих спутников. — Многие из них владели секретами магии.
— А где они сейчас? — спросила Ястребинка, успешно придерживаясь своего решения ничему не удивляться. С некоторых пор, она считала, что чародейкам это не к лицу.
— Они — это мы.
Некоторые из каменных идолов настолько сильно смахивали на людей, что путникам становилось не по себе. Ведь ими действительно могли быть превращенные в камень живые люди. Яська остановила коня и внимательно посмотрела на квадратного идола, имеющего лишь глаза в форме перевернутого рогами вниз месяца.
— Интересно, эти боги плохие или хорошие?
— Нет плохих или хороших богов, — устало ответил Северин, — но есть точка зрения.
— Да какая разница! — шмыгнул носом Талька, опасливо поглядывая на хмурое небо. — Привал-то скоро?
— Хоть прямо сейчас! — Маг осадил своего не в меру резвого Сарыча. — Пересидим в этом заброшенном месте два дня и снова в дорогу.
При более близком ознакомлении с древними развалинами оказалось, что каменные стены являются останками круглых по форме домов, без крыш. Крыши давно обрушились под гнетом бесчисленных лет. Витиевато петляющие по бывшему поселению широкие, разбитые во многих местах плиты играли роль дороги, ведущей ото всех построек к испещренным малопонятными знаками столбам, которые достаточно сильно выделялись на фоне полного упадка. Столбы явно предназначались для поклонения неизвестным, давно забытым богам. Крыло времени почти не коснулось их ровных каменных боков. Невдалеке от предполагаемого центра находился обмельчавший колодец, в котором плавало огромное количество опавших листьев.
Для предстоящего ночлега Белозор выбрал среди множества руин единственную уцелевшую комнату. Что это была за комната и для чего или для кого она предназначалась, оставалось лишь догадываться, потому что неумолимое время успело стереть все внешние признаки загадочной постройки.
— Лошадей придется держать здесь же, — посетовал маг, но это обстоятельство нисколько не смущало его спутников.
Вечерело. Под ногами спешащих к месту привала наемников хрустел иней. Это была последняя вылазка за сухими листьями, которые служили устраивающихся на ночлег путникам неким подобием перин. К тому времени Северин уже успел (не без помощи магии) обогреть их временное убежище и даже развел возле порога комнаты костер.
— Яська, подойди сюда, — внезапно окликнул ее Белозор.
— Чего еще? — буркнула она, нехотя отрываясь от своего походного мешка, в котором искала яблоко.
— Не "чего еще", а "иду, учитель".
— Чего? — Яська немного растерялась.
— Ладно, неважно. Почему ты невзлюбила Румелию?
— Эта рыжая тебя женить хотела, — она решила открыть ему коварный план писклявой хозяйки замка.
— На ком?
— На себе, конечно.
— "Хотеть" вовсе не означает "получить". Приворотное зелье — твоя работа?
Ястребинка покраснела как закатное небо, то ли от стыда, то ли досадовала на проницательность мага:
— Оно было старое-престарое, вот я и обновила его! Ну я же не знала кого именно госпожа Румелия собиралась опаивать!
— Всюду тебе влезть не терпится! Что за манера такая! — со вздохом сказал Белозор. — Иди спать, горемычное дитя.
И юная чародейка с радостью удалилась в свой угол, довольная тем, что избежала взбучки.
