- А женщина?… - спросил один из них.
- Со мной, - ответил маг.
Он был уже почти у дворцовых дверей, когда услышал, как охранник тихонько сказал напарнику:
- Говорил я тебе, что сын Вождя предпочитает людское общество.
Мэлдред постучал и стал ждать. Внутри послышались тяжелые шаги, потом кто-то завозился с задвижкой. Через минуту людоед и Сабар вошли в просторную столовую и сели на разнокалиберные стулья у массивного дубового стола.
- Твой отец встанет не раньше чем через несколько часов, - объяснила служанка, поставив перед ними сидр и хлеб.
Мэлдред сделал большой глоток и заметил, что Сабар не прикасается ни к еде, ни к питью.
- Разбуди его, - приказал он служанке, вытирая рот, - за последствия я отвечу.
Но никаких последствий не было, и это удивило Мэлдреда. Казалось, отец несказанно рад встрече. Он выглядел изрядно постаревшим. Великий Доннаг, правитель Блотена, всегда был покрыт пятнами, морщинами и бородавками, но теперь глаза его ввалились, под ними образовались темные мешки, говорившие о том, что Вождь сильно устал, что было для него совсем нетипично. Мэлдред подавил дрожь. Лучше, чтобы отец был здоровым и сильным, ведь ослабей он или умри, править страной пришлось бы сыну.
Сабар оказалась права, Мэлдред был бессердечным. Он мало заботился о своем народе. С людьми ему было лучше, чем с сородичами. Ему нравилась компания людей, у него не было желания возвращаться к прежней жизни и тем более садиться на трон.
- Для меня это будет грустный день, - задумчиво произнес маг.
- Что ты сказал, сын? Мэлдред покачал головой:
- Я прибыл посмотреть, как ты поживаешь, отец, и как дела в Блотене. Увидеть, не добралось ли болото… - Он сделал паузу, поскольку Вождь приблизился и положил руку на плечо сына.
Ладонь прошла сквозь него.
- Обман! - закричал Доннаг. Он хлопнул в ладоши, и, прежде чем Мэлдред успел заговорить, в комнату ворвались четыре вооруженных людоеда в броне. - Обман! Мы были…
- Нет, отец! Это действительно я.- Маг не меньше Вождя удивился собственной бестелесности. Ведь сам он мог касаться предметов, так почему же нельзя было дотронуться до него? - Да, физически я нахожусь не здесь, а в болоте черной, и…
К первым четырем стражникам присоединилось еще столько же. Самый крупный из них отдал несколько распоряжений и попытался схватить Мэлдреда. Но в последний момент Доннаг приказал своим воинам отойти - в просительном тоне сына было что-то, что заставило его задуматься.
- Я нашел магический кристалл, отец, и с его помощью мое сознание… - Мэлдред взглянул на Сабар, но она исчезла. - Видишь, это магия привела меня сюда.
Доннаг, казалось, готов был поверить и жестом приказал половине охранников уйти. После долгого молчания он с трудом втиснул грузное тело в кресло, стоявшее во главе стола, некогда богатое, а, ныне старое и местами испорченное. Оно, верно, служило троном.
- Мэлдред, даже в те редкие случаи, когда ты… физически… посещаешь наш город, ты на самом деле не здесь. Твое сознание и мечты всегда в другом месте. Всегда. В другом месте.
- Не говори мне этого сейчас, отец. Я пришел… чтобы попробовать помочь тебе и твоему несчастному городу. Я попытаюсь остановить болото и черную. Я в точности делаю то, о чем ты просил меня,- неважно, чего мне это стоит. Доннаг кивнул служанке:
- Принеси чего-нибудь горячего и вкусного.- Затем он снова обратился к Мэлдреду: - Мы знаем. Мы знаем, что ты собирался предать свого лучшего друга Дамона Грозного Волка, поскольку он единственный, кто может победить Сабл и спасти нашу родину. Но потом ты передумал, не так ли? Мы понимаем, что друг для тебя важнее, чем друзья, знакомые и родственники…
Мэлдред вскочил на ноги, уронив стул и сжимая в кулаке пустой кубок.
- Я не считаю, что Дамон для меня важнее, чем ты, отец, или наши соплеменники. Я передал его наге и ее хозяину, дракону. Я сделал все, что должен был сделать, - словно марионетка. - Плечи мага поникли, когда он встретил недоверчивый пристальный взгляд отца. - Но не все запланированное удалось.
Доннаг понимающе кивнул:
- Сюда уже пришли несколько тварей Сабл. Они следят за нами. - Он нервно подергал золотые кольца, продетые в нижнюю губу. - Их немного, и появляются они нечасто, но всегда делают так, чтобы об их присутствии узнали. - Мэлдред прищурился. - Это… потомки. Черные. Ты знаешь, что это за существа. Наши подданные видели их на крышах.
- Где?
Вождь пожал плечами:
- Вокруг нашего дворца и в Старом Квартале. Нескольких - совсем недавно.
«Нет, вряд ли этих потомков посылала Сабл. Скорее, Нура или мглистый», - подумал Мэлдред.
Он сильно сомневался, что черная владычица пожелала бы наблюдать за городом людоедов. Возможно, нага ищет здесь Дамона,
- В Старом Квартале живет Угрюмый Кедар, - произнес маг, помня, что Змеедева много знает о нем и может решить, что Мэлдред пожелал доставить друга к известному целителю. Он действительно однажды привел Грозного Волка к Кедару, но людоед не смог тому помочь. Позднее Мэлдред узнал, что Угрюмый отказался лечить Дамона по приказу Вождя Доннага.
- Угрюмый Кедар жил в Старом Квартале,- с сожалением поправил Доннаг. - Угрюмый был очень стар, сын мой.
- Он умер? - Это слово оцарапало Мэлдреду горло. - Кедар умер?
- Мы устроили пышные похороны, отдали ему должное. Многие сановники говорили добрые слова. Мы скорбим о нем.
Мэлдред вцепился в край стола, так что суставы побелели:
- Умер!
В начищенном подносе маг видел свое лицо, освещенное колеблющимися огоньками стоящих на столе свечей.
«Почему я вижу себя? Почему чувствую гладкое дерево стола? Почему мое дыхание участилось?»
- Как случилось, что Угрюмый Кедар умер?
- Я уже сказал тебе, сын. Угрюмый был стар. Будь ты здесь, ты бы тоже выступил на траурной церемонии. Он очень любил тебя.
Мэлдред отпустил столешницу, сжимая кулаки в бессильной ярости.
- Я должен идти.
- Так скоро? Ты ведь только что пришел!
- Я же говорил, что на самом деле меня здесь нет. - Мэлдред резко повернулся. - Это только видение, созданное хрустальным шаром, а сам я далеко, очень далеко отсюда. - Он прошел мимо стражников. - Я вернусь, отец. Как только смогу, вернусь, уже без помощи кристалла. И я обещаю тебе найти способ остановить болото.
Сабар появилась возле Мэлдреда у самых ворот и пошла рядом. Он не обратил на нее никакого внимания, просто продолжал идти не оборачиваясь. Быстрыми, широкими шагами маг возвращался тем же путем, которым они сюда пришли, и оглянулся лишь тогда, когда они прошли знакомую таверну. Был туманный предрассветный час. Беседа с отцом, видимо, совсем не отняла времени. Возможно, кристалл искажал его ход, а возможно, и все остальное.
