— Да, — сказал он. — Я помню все вплоть до того, как я стал частью змея, а после этого моя память становится неясной и затуманенной.
— Это потому, что у змеев простой мозг. Ты стал частью того простого сознания, внутри которого оказался.
— Но ведь тот змей был мертв! Мы же убили его с помощью копья! Откуда у него могло оставаться сознание и работающий мозг?
— Он не был мертв, только сильно ранен. Мы лечили его тело и вылечили его до той степени, до какой были способны. Затем мы поместили в него твое сознание, и то, другое сознание, и вы оживили его собственный разум также, как новая искра позволяет старому костру разгореться.
— Что бы потом случилось со мной и — и с Лонни?
— Вы оказались бы поглощены. Много поколений спустя вы могли бы стать частью нового разумного змея или же не смогли бы. У нас, у змеиного народа, много магии, но мы не знаем всего, что нужно знать о жизненной силе. Существуют тайны, в которые не проникли даже наши самые большие мудрецы.
— Когда я был в своем астральном теле, я оставался собой, — размышлял Кайан. — Такой же живой и сознающий, что я живой, также как и всегда. И все же, внутри змея…
— Внутри змея ты стал изменяться, становясь все более похожим на то тело, которое населял, внутри которого находился, но не целиком. Вот почему мы поместили тебя туда; мы знали, что ты увеличишь умственные способности змея, после того, как его мозгу был нанесен такой большой ущерб. Сможешь ли ты превзойти, поднять его мозг выше его естественного природного уровня, мы не могли судить точно, но конечно ты бы помог сделать это.
— И все же я чувствовал себя так, как будто у меня есть тело, когда я был в астральной форме, и внутри змея тоже, но в другой форме. Ничего такого, что бы могло болеть или передвигать предметы, но все же тело. Когда Лонни и я… — но он не хотел обсуждать это взаимопогружение, их слияние, хотя вероятно лопоухие уже знали об этом.
— Мы думаем, что это была в основном иллюзия. Ты привык к телу и поэтому думаешь о себе, что у тебя есть тело. Но наш дух просто добровольно возвращается к нашим змеиным предкам и поглощается ими. А ваши души — кто может сказать, что бывает с ними?
— Я не могу, — признался Кайан. Он продолжал тащиться дальше, осознавая как сильно болят его ноги и размышлял над природой вещей.
* * *
Столица, когда они прибыли туда, была именно такой, какой он ее помнил. Точно таким же был и дворец. Он будет чувствовать себя здесь совсем как дома. Херциг разговаривал со служителем, и после этого два дворцовых стражника уже эскортировали его прочь от лопоухих по направлению — он узнал этот маршрут — по направлению к темнице.
В течение одного мгновения он был очень близок к панике. Затем заставил себя расслабиться, думая: «Коварные змеи! У них в конечном счете есть пакт с Рауфортом. Они не для того привели меня сюда, чтобы сделать мне добро. Рауфорт плохой человек; мне все говорили об этом».
Их шаги гулко отдавались по длинной винтовой лестнице. Сырой, пыльный воздух темницы ударил в его ноздри. О, да это будет весьма забавно! Точно также как это было и там, дома, только здесь узниками станут он и его отец, в точности как дома, где пленниками были его отец и брат.
Свет, проникающий через высокое зарешеченное окно, осветил безобразные угрюмые камеры. В первой камере был побитый и очевидно пораненный Смит, один из арбалетчиков Жака, которого он узнал, но который не был ему хорошо знаком. Во второй камере был высокий изможденный человек, который смотрел на него во все глаза, постепенно и с удивлением узнавая.
— Отец!
— Кайан!
Стражник отпер дверь и впихнул его внутрь камеры прямо в объятия отца.
* * *
Херциг смотрел вместе с Гертой, чувствуя что его дурные предчувствия постепенно нарастают все больше, как солдаты отводят озадаченного Кайана туда, где он соединится со своим отцом. Они стояли в окрестностях дворца, крепкие ноги поддерживали их, они имели вид обычного для них безразличия. Скоро их проведут внутрь самого дворца, где у них будет аудиенция у короля Рауфорта. Со свое стороны Херцигу не очень-то хотелось этой встречи.
— Кузен Херциг, поместят ли они их вместе?
— Почти что наверняка, Герта. Для того, чтобы они могли говорить, а стража могла бы шпионить и подглядывать за ними и слушать все, что они говорят. Для того, чтобы отца можно было пытать на глазах у сына или сына на глазах у отца.
— Они действительно так жестоки, кузен?
Рауфорт был таким жестоким в прошлом. Данциг должно быть знал это, но и Данциг сам был жесток. Если бы король знал все наши способности, он бы захотел, чтобы мы доставали для него информацию. Только Рауфорт так жесток, что он вероятно подвергнет их пыткам.
— Я рада, что мы не смертные, — сказала Герта.
Служитель из дворца приближался к ним, его манера поведения была торжественной и целенаправленной, как и подобало его положению. Он остановился, склонил голову в коротком полупоклоне и сказал:
— Вы можете войти. Его величество сейчас примет вас.
Они последовали за человеком, который пошел впереди, показывая им дорогу. Пара стражников присоединилась к ним, по одному с каждой стороны и еще двое маршировали сзади. Рауфорт не доверялся никаким случайностям со стороны своих гостей. Застать его одного или пощупать его мрачное сознание было бы удачей и требовало тщательной подготовки. Верно, конечно, что стражников можно было в любое время поразить взглядом змея, но было обязательно, чтобы Рауфорт ничего этого не заподозрил.
Херциг украдкой посмотрел на свою кузину. Она рассеяно рассматривала низкие по качеству скульптуры, ковры, гобелены и картины, которые содержались во дворце. Самые худшие из ремесленников змеиного народа могли бы значительно улучшить самые лучшие образцы работы смертных, подумал Херциг, оглядывая статую со сломанной рукой, когда они проходили мимо.
Огромный зал для аудиенций был пуст, за исключением Рауфорта, сидящего на своем троне. Они медленно приблизились к нему, наклонили головы, как того требовал обычай и стали ждать.
— Добро пожаловать, дружественный змеиный народ, — сказал Рауфорт. Это было почти что самое искреннее приветствие, которое кто-либо мог рассчитывать получить от него. — Я доволен вашим подарком, доволен тем, что вы подарили мне этого чужеземца-смертного и теперь говорю вам: добро пожаловать в королевский дворец Хада.
— Спасибо, ваше величество, — сказал Херциг. — Мы считаем за честь для нас находиться здесь в вашем присутствии.
Король кивнул, показывая на Герту:
— Это твоя жена?
— Кузина. Она ухаживала за обоими смертными-чужеземцами и восстановила их здоровье. — Для того, чтобы ты мог подвергнуть их пыткам, — подумал Херциг, сам этот факт внушал ему отвращение.
