— Ага. — Его величество казался заинтересованным. — И может быть она сможет рассказать нам что-нибудь из того, что они говорили.
— Ваше величество, — сказала Герта, — я разговаривала с ними только о том, что требовалось. То, в чем вы были бы возможно заинтересованы — военные секреты и государственные дела — это не обсуждалось.
— Жаль, — сказал Рауфорт. Его глаза снова взглянули на Херцига, очевидно оценивая его точно так же, как он должно быть оценивал его предшественника, Данцига. — Думаю, что нам потребуется составить план. Эрротакс, наше соседнее королевство, начинает мне сильно досаждать. Я планирую захватить этот трон и думаю, что вы могли бы помочь мне его занять.
— Боюсь, ваше величество, что у змеиного народа нет желания управлять смертными. Это, ваше величество, ваша привилегия.
— Гмм, да. Но конечно вы захотите что-нибудь получить. Данциг хотел этого.
— Данциг и я не были связаны непосредственно и не были прямыми родственниками, — ответил Херциг. — И мы не всегда грелись у одного и того же огня. Он желал власти над смертными для себя и для змеиного народа. Его желание, страсть захватить власть, привели его к заключению альянса. Одна смертная жертва в год, постановил он, предоставляемая нам вашим величеством. В ответ мы будем замораживать змеиным взглядом любого врага, который будет противостоять вам.
— Вы связаны словом Данцига?
— Я связан, — согласился Херциг.
— Но сейчас вы уже не хотите управлять смертными?
— Я этого никогда не хотел, также как и большинство змеиного народа.
— Вы бы хотели получить богатство?
— У нас уже есть богатство. — Больше чем ты себе можешь вообразить. Смертный!
— Тогда кроме жертвы и товаров, доставляемых к вам в долину, только дружба?
— Этого достаточно, — сказал Херциг. Рауфорт едва ли выглядел довольным; он не доверял тем, кто не отличался алчностью.
— Я, э-э, вижу. Но может быть в будущем?
— Возможно. Но сейчас, только дружба.
— Хорошо. — Рауфорт казался умиротворенным. — Когда вы захотите чего-нибудь, вы попросите?
— Да.
Рауфорт кивнул с хитрым и проницательным видом так, как это может делать только монарх.
— Завтра мы еще поговорим о моих планах. А пока, ты и твоя милая кузина наслаждайтесь дворцом и его окрестностями, фруктами из его садов, тенью его деревьев. Когда вы будете уезжать, я подарю вам отлично снаряженный экипаж, лошадь и кучера.
— Спасибо, ваше величество, но мой народ предпочитает использовать только свои собственные ноги. Мы позволяем себе пользоваться какими-нибудь средствами передвижения, но крайне редко и только если на то есть серьезные причины.
— Я, э-э, вижу. — Недоверие снова вернулось к королю. — Чего бы вы не пожелали во время вашего пребывания здесь, просто позовите слугу. Любое специальное блюдо, любой деликатес, напитки, развлечения, вообще все, что вы захотите. Темница, где сейчас находятся смертные, будет заперта и усиленно охраняться стражей, но если вы этого захотите, вы сможете заглянуть и туда.
— В этом нет нужды, ваше величество. Одна темница похожа на другую, и судьба смертных не заботит змеиный народ. — Он чувствовал себя подлецом, говоря такие слова!
— Тогда просто наслаждайтесь вашим пребыванием здесь. — Монарх сделал отпускающий жест, и слуги и солдаты эскортировали их к выходу, избавляя от его присутствия.
* * *
Этой ночью Херциг выскользнул из своей кровати, оделся и легонько постучал по двери, ведущей в смежную комнату. Герта в ту же секунду присоединилась к нему, и ему показалось, что она вообще не спала.
— Будь готова со своим змеиным взглядом, — прошептал он. Посторонние думали, что этот взгляд всего лишь одна из функциональных возможностей зрения, но едва ли это было так; змеиный взгляд требовал сильной единовременной концентрации воли, и лучше всего было, если заранее подготовиться. — Даже в такой поздний час ночи здесь могут оказаться служители, даже стража.
Она кивнула, и они вместе вышли из комнаты и стали подниматься по лестнице. Они почти дошли до комнат короля, когда в лунном свете, проникающем через окно, увидели, как к ним приближается высокая женщина, облаченная в тонкое дымчатое белое платье. У женщины были рыжие волосы и зеленые глаза и никому из них не приходилось встречаться с ней раньше. И все же не оставалось никаких сомнений в том, кем она была: королевой.
Херциг очень быстро обдумал ситуацию, затем использовал свой взгляд, чтобы перехватить королеву. Они не могли допустить того, чтобы она шпионила за ними! Будет просто заставить ее потом забыть все, что она видела.
Она замерла на месте. Затем ему пришло в голову, что королева может оказаться источником полезной информации. Стоит ли ему тратить время и энергию, чтобы прочесть ее сознание? Он колебался всего лишь один момент; затем, стоя на цыпочках, обхватил ладонями ее подбородок, чуть нагнул вперед ее голову и глубоко, глубоко проник внутрь через остекленевшие глаза.
Это был шок! Он получил куда больше информации, чем ожидал! он отшатнулся, потрясенный. Он повернулся к своей кузине, контролируя себя как только мог.
— Нам не нужно будет отправляться в комнаты короля, — сказал он. — Он спит там с другой женщиной. Он терзает свою добродетельную королеву постоянными изменами и теми злыми делами, которые он творит. Он самый злобный из всех злобных смертных. Нет необходимости будить его, поскольку я обнаружил то, что он замышляет.
— Он замышляет завоевания?
— Да. Захват всего. Даже нашей долины. Любую страну, в которую могут проникнуть он и его армии. Он бы хотел захватить даже сами звезды. Только смерть или свержение заставит его остановить свои завоевания. А у королевы есть отец — отец, которого мы теперь должны пойти и навестить.
— Отец?
— Он настолько же хороший смертный, насколько король плохой. Она не будет ничего помнить о нашей встрече. По ночам она бродит по этим залам, сдерживая внутри свои мучения и терзания. Пойдем. — Он поманил Герту обратно к двери и поближе к тени, затем щелкнул пальцами. Королева немедленно зашевелилась и продолжала идти дальше; ее разум, как он знал, был в смятении, когда она снова и снова думала о тех злых делах, которые творил ее муж.
Они спустились вниз по лестнице, и затем прошли еще через один проход к другому лестничному маршу. Взобрались в темноте по ступенькам, открыли дверь и оказались внутри башни, в комнате Зотанаса, престарелого чародея. Сквозь высокое окно почти не проникал лунный и звездный свет, но зрение представителей змеиного народа было таким, что им требовалось совсем немного света, также, как и для люминесценции.
