— Душновато мне здесь, — заметил Химера.
— Как и всем грешникам, — ответил Сивул, прошептав последние слова молитвы. — Но всё же пойдём, подышим.
Они недолго брели по заснеженной дороге, что уходила прочь от тракта. Шли в полной тишине, которую лишь изредка нарушали далёкие перепалки ворон. Химера несколько раз пытался заговорить, но Сивул обрывал его на полуслове. Открыть рот Лис смог лишь тогда, когда они сошли с и без того нелёгкой тропы в бурелом.
— Это обязательно или ты просто не любишь лёгкие пути? — поинтересовался Варион, пробираясь сквозь сугроб, что проглотил его ногу до самого колена.
— Ты же не думал, что мы будем стучать в парадный вход? — Сивул рассмеялся. — Остаток пойдём лесом, но держись строго за мной. Я знаю, где тут капканы, а вот тебе лучше не рисковать.
— Вот как? Часто к нему в гости ходишь?
— Сейчас уже нет.
— Но раньше бывал?
— Скажем так, ты не первый, кого мне приходится туда вести. Только из прежних никто не вернулся. Может, тебе повезёт больше.
— С везением мне не по пути. Всего добиваюсь сам.
— Разумеется.
Варион потерял всякий счёт времени, пока петлял меж покрытым снегом капканов посреди прибрежного леса. Вскоре стемнело, и Лису пришлось ухватиться за длинный подол Сивула, чтобы не остаться навеки в треклятом лесу.
— А тут волки есть? — не сдержал вопрос Химера.
— Им с Серым на одной делянке не ужиться, — раздался из темноты ответ проводника. — По-моему, над этой рощей даже вороны не летают. Сколько ходил — ни одной маломальской зверюшки.
— Тогда на кой чёрт ему капканы? Куда вообще вела дорога?
— Раньше тут жили Круноши. Хороший был род, богатый. Вся рыба на Копчёный пятак приходила с их лодок. Надо сказать, весьма дешёвая. Вот на том конце дороги и было их поместье. Они те капканы разложили уже давно, а Провидец убирать не захотел, когда Круношей здесь не стало.
— Занятно, — Варион видел всё больше сходств с Яголлами и Беззубым Висельником. — Дай угадаю, их прокляли, и весь род проглотила нечистая сила?
— Если бы. Легенда получилась бы что надо, — Сивул рассмеялся, но получилось как-то грустно. — Круноши всего лишь разругались с графом Лиднуром. Он тогда ещё молодой был, горячий, так что ругаться любил. Правда, землю и титулы он у них забрать не мог. Уж не знаю за какие заслуги, но Круношам их выдал сам король лет сто назад. Зато задушить все их рыбные дела Лиднур смог. Круноши быстро смекнули, что в Северном море рыбы куда больше и убежали в Трисфолд.
— И что, никому не приглянулось их чудесное поместье?
— А ты попробуй да забери землю, которая выдана королём. Нет-нет, поместье у них стало местечком для летнего отдыха. Тут летом хорошо, кстати. Вот и приезжали Круноши, когда к родному озеру тянуло. Но уже много лет как перестали. Видать, в столице дел невпроворот.
— Но Серому Провидцу и король не указ? Взял да въехал?
— А ты поди-докажи, что он там прячется. Как знать, может он и сам из Круношей, — Сивул прервал затянувшийся рассказ и остановился. — Почти на месте.
За тёмным силуэтом проводника Химера увидел, как бледный свет проникает через редеющую стену зимнего леса. Путники медленно пробрались через последние препятствия и вышли на мрачную поляну. Чуть впереди, прямо на высоком берегу озера Баланош, появилась массивная каменная ограда. Словно тугой пояс, она стягивала подворье, где некогда обитал род Крунош.
Здесь, на просторе, озёрный ветер беспощадно трепал одежду и волосы Химера, но он не стал отворачиваться. Словно приворожённый, Лис не мог отвести взгляд от тёмных строений поместья. Оно оказалось куда больше, чем Яголл, да и проклятых деревьев не наблюдалось. Но такого страха, как тот, что внушала обитель Круношей, Варион не ощущал никогда.
На несколько мгновений он почувствовал жгучее желание развернуться и уйти, но сдержался. Не для того Лис промочил всю одежду в лесных сугробах.
— Выглядит всё как-то тихо, — заметил Химера., когда страх уступил место подозрениям. — Я бы сказал, мёртво.
— Ты что, ярмарку ожидал? На то оно и убежище.
— Хотя бы охрану.
— Он бы не остался в тени так долго, если бы окружал себя армией пустоголовых наёмников, — Сивул загадочно улыбнулся. — Никогда не знаешь, кто разболтает лишнего.
— Допустим. Мне же легче.
— Вот и чудесно.
Проводник неспешно подошёл к заметённому пню, что торчал неподалёку от каменной ограды поместья. С неожиданной для немолодого пекаря резвостью Сивул отодвинул корягу и гордо посмотрел на обшитый железом люк под ним.
— Я же говорил, что в парадную дверь мы стучаться не будем. Там, за оградой, капканов не меньше, чем в лесу. К счастью, стражники Круношей прокопали тут тоннель, чтобы шлюх городских водить и не делиться с хозяином.
— И это всё? — фыркнул Химера. — Такой проход в любой уважающей себя усадьбе найдётся, именно для этого и вырытый.
— Мало знать, что проход есть, — проводник поднял изогнутый палец к мрачному небу. — Его ещё найти надо. Ну а я с тобой на этом попрощаюсь. Дальше давай сам.
— Что, даже не обнимемся?
— Желаю тебе удачи, — Сивул усмехнулся. — А про мою просьбу помни и забудь дорогу ко мне.
— Ты всегда такое просишь? А откуда тогда знаешь, что никто ещё не вернулся оттуда?
— Прощай, Химера.
Варион не припоминал, как представился проводнику, тем более Лисьим именем. И всё же он не стал тратить время на домыслы. Химера поддел неподатливый люк толстой корягой и осторожно спустился вниз.
Проход оказался неглубоким, но очень уж узким. Варион решил, что стражники Круношей предпочитали изящных дам. Ледяная теснота давила на Лиса, но он всё же сумел наощупь добраться до конца тоннеля.
Шаткая лестница вывела его в безжизненное помещение, которое некогда служило домом защитникам знатного рода. Химера брёл меж двух рядов пыльных кроватей, за которыми виднелись очертания оружейных шкафов.
За казармами начиналась длинная галерея, что вела прямиком в главное здание. Когда-то её наверняка украшали чудесные витражи, но теперь от них остались лишь осколки по всей длине прохода. Ветер завывал в зияющих провалах, подгоняя Лиса.
Химера не стал задерживаться в галерее и проскользнул в просторное, насквозь промёрзшее крыло усадьбы Круношей. Глаза его привыкли к мраку, так что нагромождение старой мебели не стало серьёзной преградой на пути Лиса. Пройдя очередной безжизненный коридор, он извлёк меч и продолжил путь уже готовым к встрече.
Поместье пребывало в безмолвии и темноте. Никто не встречал незваного гостя в пыльных коридорах усадьбы. Не было здесь ни жильцов, ни стражи, ни даже заблудшего призрака. Химера успел выдохнуть с облегчением, но теперь пустота начинала его угнетать.
Сначала он пришёл к самой простой догадке и решил, что Сивул попросту обманул его. Вот только Лис не мог понять, в чём мог крыться замысел хлебника, не взявшего с него ни одной монеты. Едва ли немолодой проводник был затейником и любителем ночных походов сквозь сугробы.
Химера отогнал эту мысль. Не столько потому, что мотивы Сивула оказывались вне здравого смысла. Нет. Варион чувствовал, что был не один в этом проклятом месте. Поместье не подавало признаков жизни, но Лисье чутьё обмануть не могло. Пусть витражи галереи давно сдались ветру, а казарма покрылась многолетней пылью, в самой усадьбе всё было иначе.
Она была пустой, но не заброшенной. Химера уже пробрался на второй этаж без единого звука, но и здесь картина не изменилась. Он не мог поверить, что жилище, отданное на растерзание природе, останется сухим спустя годы. Даже самая крепкая крыша дала бы течь под тяжестью снега и напором дождей.
Прокравшись мимо очередной пустой спальни, Варион замер. Его привлёк звук, что раздался из дальнего крыла: будто полено лопнуло в глотке камина.
С трудом сохраняя осторожность, Химера засеменил к незримому костру. Меч словно сам по себе подрагивал в уставшей руке, готовясь впиться в плоть Серого Провидца и тех, кто его охраняет. Вот только стража так и не появилась в длинном коридоре.
