Тетёха любезно усадила нас за стол и с улыбкой на лице посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт. Случайно вспомнил, как мы с закадычным дружком Витей в армию пошли. Две девчонки нас дождаться обещали, первые три или четыре месяца любовные письма писали, а потом всё - надоело им. Рябчик психовал, даже подрался с кем-то из "дедов", а я забил (не служивого конечно, а на ситуацию), видимо, не так мне дорога та девчонка оказалась. С Тетёхой было совсем по-другому: от неё чувствовалась материнская любовь.
Хотел представить ей кареглазую красавицу, но как выяснилось, с Ашей хозяйка трактира была знакома с давних пор, и они отлично ладили между собой.
- И многое растрепала языкастая фея после возвращения в столицу? - поинтересовался я, вспомнив о кинутой Тетёхой фразе.
Наблюдая, как я взялся за запеченную куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:
- Ты знаешь, немало!.. Ты картошечки себе подсыпь и лучок зелёный не забудь, полезный он... О чем она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском острозубых шишиг в Тёмном лесу - раз; отряде восставших из могил скелетов под предводительством страшного чародея-некроманта - два; об армии убийц-клонов, присланных тёмным владыкой тебе на погибель - три. Правда, уже не вспомню в какой последовательности.
- Каких ещё клонов? - в недоумении переспросил Фонарь. Главное, остальное его совсем не смутило. Наверняка, рыцари привыкли приукрашивать свои подвиги в разы.
- Видимо, двое подосланных близнецов превратились в целую армию, - догадавшись, усмехнулась Хани. - Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и зубастой нечисти. Хоть не разболтала, что граф Ник пятый избранник Ока Судьбы и на том спасибо.
- Не мудрено! Ты бы тоже промолчала, если бы Душегуб попросил, - заметил я. - Он умеет уговаривать.
- Тут вы всецело правы.
- С вами был Каин?! - хлопнув в ладоши, воскликнула госпожа Тетёха. - Где же теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?
Сколько же было восхищения и обожания в её словах! Чувствовалось, насколько сильно она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного лишь имени которого обычный люд бросало в дрожь. Как не хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали во всех подробностях о нашем путешествии, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас, оставшись сражаться с шестируким Искаром и троллями, Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули. Затем женщина принесла соболезнования Аше, узнав о жестокой расправе над её отцом. Мы выпили вина, не чокаясь. Почтили Каина и Ведила минутой молчания. Я хоть и не знал его, но уверен, волшебник был хорошим человеком и заботливым отцом. Далее последовала история о коварной ведьме, собиравшейся завладеть кровью русалок. Толстуха жадно слушала. Когда мы дошли до беседы с любвеобильным Чирикало и до ночной встречи с духами дождя, она попросила некоторые места повторить, добавить подробностей. Тетёха сделала вполне ожидаемые выводы.
- Рифус - поганец. Близок день его смерти, - в сердцах прошипела она. - По поводу духов дождя: я полностью согласна с Ашей - Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать...
Толстуха хотела продолжить, но в дверь громко затарабанили. Одна из служанок пошла узнавать, кто же такой наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью "закрыто на уборку". Пошептавшись у двери, она поспешила к нам. Оказывается, на улице стоял не кто иной, как помощник Фредегара - Бздитус в окружении стражей. По слухам, талантливейший волшебник, правда, заикается сильно, когда волнуется.
- Впусти его, а остальные пусть за дверью подождут, - приказала Тетёха. Повернувшись ко мне, она прошептала, - смотри, не упусти шанс, Ник. Боги на нашей стороне раз направили его к нам.
- Всё будет в лучшем виде, - чавкая, пообещал я и попытался прожевать как можно скорее солидный кусок мяса.
Такие гости, а я как назло с набитым ртом. Нехорошо. Может выплюнуть? Нет, Тетёха меня прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали во всю, но кусок был точно жвачка, пришлось проглотить. Лучше бы я этого не делал: напала икота, как выяснилось позже, она повторялась с интервалом в полминуты. Ну, говорила же мама в детстве: "не торопись, сынок". Вроде бы всё проще простого, а я оплошал.
Бледный маг в черном встал у стола, внимательно окинув нас взглядом, точно размышлял: а правильно ли я поступил. Сальные волосы средней длины были зачесаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку. Светло-серые глаза выглядели озабоченными.
- Присаживайтесь, любезный... ик... Бздитус.
- Н-н-ек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з... - от волнения он заикался сильнее обычного.
Вот свезло! Стоило набраться терпения.
- Казино? - решила помочь Хани, блеснув недавно выученным словом.
За что?! Лучше бы она не перебивала, расспрашивать его в таком состоянии уж точно не самая хорошая затея, теперь придётся начинать заново.
- Ик! - грозно зыркнув на рыжую, выдал я.
- Н-н-нет! - сопровождая ответ покачиванием головы, с усилием выдавил Бздитус. - Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн...
- А, казнь! Так бы и сказал! Проще, если бы показывать стал. Вот мы с милордом и Георгом недавно в одну игру забавлялись, чтобы нескучно было. "Крокодил" называется, вот там...
- Хани... ик... твою дивизию! Язык, как помело! Не мешай! Ик! - взревел я, увидев, как затрясся колдун.
- Ой, да ладно вам! Я же говорила, что "казнь", вот помогла человеку, чего взъелись?
- Д-д-да...
- Вот видите!
- Д-д-да н-н-нет! - притопнул ногой Бздитус, выйдя из себя окончательно. - К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!
- Ик! Казна?
- Д-д-да!
Закончив, бедолага с усталым видом сел возле меня. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакана воды, я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом. Мы подождали, пока заика хоть немного успокоится, так что в ближайшие пять минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.
Как выяснилось, королевскую казну ограбили, вытащив из неё целых двадцать мешков золота. Удивительное совпадение, не правда ли? Именно столько маркиз Чирикало де Балаболка заплатил в обмен на флаконы с кровью русалок. Волшебник побежал в трактир, как только узнал о нашем возвращении. И кто нас вычислил? Да какая уже разница. Главное, Бздитус и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника. Не думал, что когда-нибудь у обитателей королевского замка появится спрос на услуги простых наёмников. Но именно сейчас он попал в самую точку.
