Дождавшись приезда охотников с преобразившимися русалками, мы от всего сердца порадовались вместе с ними - Мойшею дал положительный ответ. К чести водяного, он не был тираном и уважал выбор огненно-рыжих дочерей. Взяв с них слово, навещать его время от времени, зелёный усач не позабыл спросить и о нас. Тибериан и Тобиас рассказали о битве с коварной ведьмой. В знак благодарности за спасение дочерей Мойшею передал нам волшебный рог. Жора подул в него, но безрезультатно - ни единого звука.
- Тоже мне - мужик, - выхватив рог из рук белобрысого, рассмеялась Хани.
Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверяла, нет ли какой затычки, но ничего не находила.
- Рог будет звучать лишь под водой, - насмеявшись вдоволь с неуёмной девчонки, поведала Кувшинка.
- Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде, - водный народ обязательно придёт на помощь, - добавила Лилия.
За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о предстоящем венчании, которое они собирались устроить в храме Алькасара через пару месяцев и о том, как хотели бы нас видеть на церемонии. Шустрые ребята. Лишь заметив, что мы собрались уезжать, охотники вспомнили о гонце. Кудрявые братья немного расстроились, узнав о его утреннем приезде. Уверив, что всё прошло хорошо и Кувшинке с Лилией больше ничего не угрожает, мы обнялись на прощание и покинули поместье. Теперь оно не казалось таким мрачным, как при приезде.
В столицу рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Чирикало де Балаболка со своими скрытными дружками. Встретиться с ними в пути было равносильно самоубийству, и мы не особо спешили. План действий был таков: добиться аудиенции у юного Фредегара, чтобы рассказать о злодеяниях советника (сначала думали отправиться прямиком к принцу Хариешу, но его давняя дружба со старцем могла сыграть злую шутку); пленить любвеобильного маркиза, вытащить из него признание для подтверждения наших слов; добиться заслуженного наказания для Мутнодума или, как он привык себя величать, Злыдня.
- Другого варианта я не вижу, - заявила кареглазая.
- Нема базару, братва. Зуб даю, разделаемся по красоте, - точно вожак шайки из подворотни, деловито кивнула рыжая.
Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения - обрею налысо, а заодно и четки с картузом подарю. Пускай соответствует любимому образу.
- Надеюсь, всё получится, - неуверенно промямлил Жора, воздев голову к небесам, будто собрался просить помощи у Высших Сил.
- Конечно, получится, - заверяли мы.
Переживания Фонаря можно было понять, если мы ставили на кон лишь свои жизни, то он рисковал ещё и жизнью заточенного в темницу отца. О пленённом Артуре фон Арне каждый из нас был наслышан от Жоры. В случае провала старому рыцарю никогда не видать свободы, и это при лучшем раскладе, при худшем - отправят на плаху вместе с сыном.
На второй день нам пришлось заночевать в лесу. Как назло посреди ночи пошёл дождь. Пускай он и был тёплым, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Не имея вместительных палаток как у синеглавой феи, продолжили путь, благо яркая луна прекрасно освещала дорогу.
- Почему мы такие невезучие, а? - зевая во весь рот, пожаловалась Хани. - Жора! Жо-о-о-о-ра, не молчи, а то я вырублюсь и шмякнусь прямо в лужу! Ты ведь этого не хочешь? Жо-о-о-о-ра!
- Ты издеваешься? - возмутился взъерошенный Фонарь. Сейчас он мне напоминал промокшего воробья. Ещё секунду назад бедняга пытался уснуть, обхватив шею Бармолея, но рыжая решила по-другому, пришлось общаться с будущей супругой. - Вспомни, красивая моя, ведь каждый из нас, как минимум, раза три находился на волосок от гибели, но всё обошлось. Наоборот, мы самые везучие люди на Тутуме, да что там на Тутуме! На всём Астере нет таких удачливых ребят.
- Ну, а дождь как объяснишь, баловень судьбы?
- Вот представь, по наши души крался лютый враг, а тут пошёл дождик, и мы проснулись, а он не успел напакостить. Вот так-то!
- М-м-м... - сонно кивнул я. - Знаешь, а что-то в этом есть. Так гораздо проще думать. Нужно и мне в оптимисты податься.
- Конечно, выдумщики нашлись! - саркастично усмехнулась рыжая. - Вот обернусь сейчас и увижу одетых в черные доспехи всадников на угольных лошадях. В руках у грозных воинов клинки из воронёной стали и... Ой, мамочки! Как же так!?
Мы все резко обернулись вслед за ворчливой девицей. Начинающая провидица угадала точь-в-точь: за нами неслись пятеро всадников в черном. Наш отряд ускорился, но они нагоняли. Грязь летела из-под копыт комьями, забрызгивая траву и деревья у дороги - питомцы старались изо всех сил. Возможно, быстроногий Крикун и смог бы оторваться, но не с двумя всадниками на спине, да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы, как и я своих верных друзей. Будь Жора не налегке, а в мифрильных латах, дали бы бой без раздумий, а так даже палица лежала в чудо-сумке рыжей.
- Ник, я могу атаковать их магией, если поможешь развернуться, - объявила Аша.
Вспомнив, как она помогла Жоре с шишкой, засомневался, да и пересадить её возможности не было.
- Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? - с досадой вымолвил я и потянулся к мечу, собираясь сразиться с адскими всадниками.
Глянул через плечо, глаза округлились от удивления: теперь нас преследовали пять кролей-переростков нежно-розового цвета, в передних лапах у зверушек были огромные морковки.
- Ёшкин кот!
Каждый из моих спутников выкрикнул по одному ругательству сразу же после моего. Как и предполагалось, самое изощренное выдала Хани, но какое не скажу, слишком уж оно нецензурное.
- Милорд, как вам удалось? - недоумевала рыжая. - Вы стали магом с неимоверной силой?
- Не говори глупостей!
- Кажется, я поняла, в чем дело, - тоном всезнайки произнесла волшебница. - Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.
- Духи дождя? Шаловливые? Их следует опасаться?
- Нет, они совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное.
Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов. Лишь сейчас додумался проверить артефакт. Эх, спросонья голова совсем не варит. Нащупал "котлетку". Холодная, словно из морозильной камеры достал. Служа примером, развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох, словно предупреждение - кролики тотчас замедлились.
- Предстаньте перед нами в истинном обличии, - повелительно вымолвила кареглазая.
Синий камень, венчавший посох, угрожающе засветился - кролики распались, будто подогретое на конфорке желе, затем на их месте появились пять огромных водяных шаров. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами, будто деформированное цунами. Неожиданно для меня, на одном из них появилось подобие улыбки, затем два глаза и нос между ними, по форме напоминавший картофель. Спустя секунду остальные повторили за первым. И вот перед нами стояли пять водяных колобков, правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.
