Воздух трепещет над головой, словно взлетает стая голубей, транспортник прибавил скорость еще, я уловил по тому, как над головой нарастает рев ветра. Пассажиры сгрудились на противоположной стороне, я подивился, там же нет такой защиты от борта, как здесь, однако вскоре сообразил, что ураган их не треплет, сидят хоть и плотно, даже прижались, как макаки в стаде, но это больше повод для веселья и всяческого интима…
Одна фигура поднялась и, без труда преодолевая сопротивление урагана, направилась ко мне. Я узнал сэра Рефершельда, он приближался, как линкор, как авианосец, даже перья на шляпе не треплет ветром, хотя должно бы смести, как сухой листок дерева.
Он весело оскалил зубы.
– Впечатляет?..
– Еще бы, – выговорил я.
Он кивнул довольно.
– Над кем еще и покуражиться, как не над деревенщиной! Так просто… Придвиньтесь чуть ближе, маркиз.
Я попытался встать рядом с ним, ураган мгновенно затих. Рефершельд победно улыбался.
– Довольно дорогой амулет, но все, кто путешествует на грандбагерах, стараются им обзавестись.
Я кивнул в сторону сгрудившейся массы.
– У них нет?
Он заулыбался.
– Кое у кого есть. Но им тоже интереснее участвовать. Когда таких амулетов еще не было…
– Понятно, – ответил я. – Теперь это больше игра. С эротичными составляющими.
Он поморщился.
– С вами неинтересно, маркиз. Слишком быстро все схватываете.
– Прошу прощения, – ответил я поспешно, – постараюсь на будущее быть более туповатым.
– Вот-вот, – сказал он благодушно, – должен же я получить удовольствие от сомнительной чести сопровождать вас? Ритуал «спасение» – пока вы сами не догадались. Древний обычай… Очень древний. Но не просто живучий! Полагаю, не исчезнет. Даже обрастет еще чем-нибудь… какими-нибудь пикантными особенностями. Особенно когда общество готово, даже очень готово их принять…
– А что это у них? – спросил я. – Прелюдия к свальному греху?
Он посмотрел укоризненно.
– Ах, маркиз, как вы… непосредственны. Вы сейчас поймете, почему это возникло…
Транспортник начал набирать скорость, ветер превратился в сильный, наш багер уже не плывет, а ломится через атмосферу, как крылатая ракета. Пассажиры вскрикивают, как мне показалось, чересчур театрально, накрываются плащами, стараясь захватить побольше соседей, а плащи, как снова почудилось, слишком широкие…
– Ага, – сказал я, – раньше сбивались в кучу, чтобы не снесло ветром?
Он кивнул.
– А теперь, когда всяк защищен от ветра магией, это просто древний ритуал. Причем, как вы понимаете, популярный. Когда все прижимаются друг к другу, накрытые плащами, то ни одна женщина не уверена, чья именно рука шарит у нее под платьем. Это придает особую пикантность, маркиз.
– Ну да, – согласился я, – от такого ритуала отказаться трудно. Чем проще, тем мощнее.
– Хотите присоединиться?
– Спасибо, пока нет.
– Почему?
– Да так просто…
– Зря вы, маркиз. Это так возбуждает!
Я кивнул.
– Верю. Все дело в нарушении законов. Моральных, светских, семейных – неважно. Не будь этих нарушений, какое удовольствие иметься на таком ветру? И когда еще в спину толкают и ноги оттаптывают?
Он хохотнул.
– Ну, не знаю, не знаю. Мне нравится. Иногда такую знатную даму жмешь, что без «спасения» никогда бы и приблизиться не посмел!
Я, почти не слушая, осматривал транспортник. Крайне непропорционально низкие борта, как гигантская сковородка для оладей или яичницы. Скорее всего, и этот грандбагер тупо перевозил слитки металла, как тот наземный драккар таскал камни. Если металл уложить вровень с бортами, то это и будет предельная нагрузка, а то и чрезмерная. Не надо думать, что техника Древних могла поднять целую планету или хотя бы горный хребет.
– Много таких?
Он пожал плечами.
– Кто знает. Обычно королевства строго охраняют свои тайны.
Голос его показался мне чересчур равнодушным, я прищурился и спросил со смешком:
– Не знаете? Точно не знаете?
– Не знаю, – отрезал он.
– Эх, – вздохнул я, – а вы мне показались таким орлом, от которого ничего не укроется.
Он недовольно хмыкнул.
– Сэр Ричард… Мало ли что я знаю! Я не обо всем должен говорить.
– Мне можно, – сообщил я. – Я дважды спас жизнь королю, которому вы служите. И который пообещал повысить вас в чине.
Он вздохнул, сказал с тоской:
– Ну что вы за человек? Там такие милые, теплые и податливые женщины, а вы о чем?..
Я усилил натиск, играя на самолюбии, тщеславии, и наконец Рефершельд начал потихоньку раскалываться, втихую гордясь своей информированностью. Через полчаса я уже знал, что транспортники, большие и малые, вышли из-под земли вскоре после окончания Великой Войны. Одни начали двигаться по земле, ведомые неведомой волей давно погибших волшебников, другие поднялись в воздух. И долгие сотни лет двигались там по строго определенным маршрутам. По ним научились отсчитывать время, а путешественники по ним определяли стороны света и свое местоположение.
Один из великих мудрецов Феокл, который долго занимался этими чудесами, высказал догадку, что такие же точно были уничтожены во время войны Великих Магов, но под землей железные големы, оставшиеся без хозяев, изготавливают им на замену новых.
Феокла подняли на смех, но однажды один из грандбагеров, что величаво плыл по небу, вспыхнул и с грохотом обрушился на землю. От него осталась груда оплавленных обломков, однако вскоре после его гибели из недр грохочущей и плюющейся огнем и лавой горы поднялся в небо точно такой же грандбагер и начал двигаться по тому же маршруту, по которому летал погибший.
Правота Феокла была признана почти всеми, а когда еще через десяток лет точно так же погиб простой багер, двигавшийся по другому маршруту, и ему на смену через два дня появился другой, уже все приняли теорию Феокла.
Воздушных багеров сейчас сорок, из них пять – грандбагеров, а наземных – восемьдесят. Все двигаются по одним и тем же маршрутам, застывают там на определенное время, затем двигаются дальше. Дойдя до последнего пункта остановки, поворачивают обратно. Лишь два в точности повторяют прежний путь, остальные двигаются либо по кольцу, либо зигзагом, но всегда возвращаются в точку, откуда начинали путь.
Когда наблюдатели подметили закономерность, в месте остановок воздушных багеров соорудили огромные каменные пирамиды, с крыши которых можно было взойти на борт. Так началось путешествие по всему материку… но длилось оно недолго.
Короли вскоре поняли, что так очень удобно перевозить войска для захвата чужих земель, самые первые преуспели, но сами же придумали контрмеры, чтобы их самих не постигла та же участь. Пирамиды окружались рвами с водой, их отгораживали подъемными мостами, так что все прибывшие проходили по одному под прицелом луков и арбалетов.
