Несколько десятков шагов по редколесью, и Кромб коснулся шершавой коры векового дуба. Он осторожно обошел дерево вокруг, выбрал нужное направление и сделал еще пять шагов.
Вот и открытое пространство полянки-западни, еще шаг – и бесконечный полет в холодную тьму. Сколько несчастных пропало здесь? А внизу под ямой – Кромб это знал – возле «хлебного» места паслись обитавшие в нижних мирах существа, пища из верхнего там очень ценилась.
Кромб опустился на корточки и тонким, словно веретено, пальцем проколол слой перегноя. Из отверстия пахнуло холодом и серой. Кромб вздрогнул, совсем недавно он дышал этой вонью и не надеялся выбраться наверх, но теперь имел возможность снисходительно смотреть сверху вниз.
– Эй! – негромко крикнул Кромб, эхо заметалось от стены к стене. Спустя несколько мгновений послышалось тяжелое уханье – существа, ждавшие внизу, боролись за право получить еду.
– Эй, кто там, абанофос, риктифаг?
– Буввв… Буввв… – донеслось снизу.
«Ага, риктифаги бьются», – догадался Кромб. Это был не лучший вариант, но вызывать демонов по собственному желанию Кромб пока не мог – он не располагал нужными силами, не владел концами «серебряных нитей», позволявших управлять разрушительной силой обитателей нижних миров. Ничего это у него не было, зато оставались знания, хитрость и опыт.
– Риктифаг, поднимись, но не до самого верха! – позвал Кромб. Призыв сверху мог открыть демону дорогу в мир людей, но собственных сил для этого существам нижнего мира не хватало.
Содрогнулась земля, приподнялась пузырем закрывавшая яму «крышка». Риктифаг завис в нескольких футах ниже нее, Кромб чувствовал его зловонное дыхание.
– Слушай меня внимательно! – Кромб старался говорить твердо, чтобы получить над демоном полную власть.
– Угыххх… Двуффф… – выдохнул риктифаг. Он чувствовал присутствие еды, до которой пока не мог добраться, и это приводило его в бешенство.
– Сейчас я позволю тебе войти в этот мир, но ты не станешь набрасываться на меня!
– Почему-у-у?! Я есть хочу! – пророкотал демон и ударил лапой по стене ямы. Вниз с грохотом полетели куски породы.
– Потому что я покажу тебе место, где еды больше, понял?
– Не понял, – признался риктифаг и жалобно, совсем по-собачьи тявкнул.
– Меня сейчас жрать нельзя!
– Почему?
– Потому, что тебе нужно много еды, ты согласен?
– Я согласен, я есть хочу!
Демон снова заколотился о каменную стену, снизу – с самого дна, стали подавать голоса его сородичи.
– Значит, ты не должен есть меня, пока я не покажу тебе много еды!
– А потом я тебя съем?
– Да! Потом ты меня съешь, и даже два раза! – выкрикнул разозленный Кромб.
В яме воцарилась тишина, затем озадаченный риктифаг произнес:
– Как это?
– Потом объясню. Итак, ты готов следовать туда, куда я укажу?
– Зачем?
– Там много еды! Люди, тепленькие люди, понимаешь?
– Да! Скорее, голод пожирает мои ноги!
– Хорошо, поднимайся и слушай меня! – крикнул Кромб и отскочил в сторону.
Куски торфа и обрывки корней взлетели в темное небо, черная масса риктифага ступила на землю, по шкуре демона забегали синие искры – сила верхнего мира пыталась раздавить чужака и отправить его обратно, но пока демон сопротивлялся этому.
Кромб успел разглядеть овальное тело риктифага с торчавшими по бокам короткими верхними лапами и более мощными, но совсем не подходящими для верхнего мира нижними конечностями. Там, внизу, он был проворен и мог преследовать призрачные тени, но здесь едва передвигался. Кромб видел, что пришелец долго не протянет, его следовало немедленно пускать в бой.
План был прост: направить этот зловонный таран прямо на пристройку дома, сказав, что за ней прячется толпа людей. Демон разнесет пристройку, ранит Фрая, и тогда подоспеет Кромб, чтобы взять то, что давно уже считал своим, – жизнь и удачу старого наемника.
Риктифаг встрепенулся и бросился на Кромба, но тот ожидал подобного поведения. Он отскочил в сторону, и чудовище врезалось в вековой дуб. С голых веток полетели уцелевшие желуди, один больно щелкнул Кромба по носу.
– Ну что, дальше дурачиться будешь или показать тебе, где много еды?
Демон дернулся еще раз, затрещал искрами и, наконец, покорился:
– Покажи, где много еды.
– Идем, нужно выйти из леса, – сказал Кромб и, чтобы не подвергать риктифага соблазну, исчез и вновь появился уже на опушке леса.
Ломая деревья и оставляя на ветках клочки обоженной воздухом шкуры, риктифаг вырвался из леса и снова направился к Кромбу, но тот ослепил его пущенным из пальца желтым лучом, а затем им же начертил на пристройке магическую литеру «S».
– Ты видишь это, ур-род?
– Я не урод! – возразил риктифаг. – Я красивый!
– Хорошо, красавец, вот за этой пристройкой прямо на улице спят люди. Теплые, аппетитные. Примерно десять дюжин – пойди и сожри их!
Демон утробно зарычал и, качнувшись, начал разгоняться. Под его ногами задрожала земля, а шкура стала заниматься синим пламенем.
– Только бы добежал, только бы добежал… – говорил себе Кромб, зачарованно следя за подпрыгивающей в темноте светящейся горой.
Наконец раздался треск частокола, заграждение не задержало риктифага ни на мгновение.
– Давай, котик, давай! – подбадривал его Кромб. – Еще чуть-чуть и…
Раздался новый удар, полетели обломки пристройки.
– Вперед, Кромб, получи свою долю! – скомандовал себе колдун и помчался к развалинам.
В большом сенном сарае, принадлежавшем уехавшему за рыбой старосте, собрались почти все хозяева подворий и еще несколько хуторян, оповещенных о сходке заранее. Речь держал приезжий вердиец, называвший себя «посланцем ордио-ингорской» нации. Поскольку вердийский и чекмесский языки сильно различались, общаться на сходке приходилось на ярити.
– Братья, сколько можно терпеть издевательства пришлых чужаков и их харнлонских королей, искореняющих наши обычаи и законы? Попирающих своими грязными сапогами нашу ордио-ингорскую землю, обирающих нас, унижающих наши языки, навязывая нам грубый и непонятный язык бандитов – ярити!
– Эт правильна! Правильна! – выкрикивали мужики, соглашаясь с приезжим.
– Пришло время скинуть с себя непосильное ярмо рембуржцев и решительно сказать им: оккупанты – вон!
– Правильно, это самое! Пора, однако! – поддерживал сход глашатая свободы.
– Предлагаю всем вам вступать в освободительное ордио-ингорское войско!
– А для чего это, ваша милость? – спросил один из хуторян.
– Как для чего, дорогой брат? Мы станем воевать с солдатами короля и всеми рембуржцами, говорящими на омерзительном ярити!
