Мы поползли вверх. Путь был чудовищный: камни острые, горячие, впиваются в тело, словно копья, рвут кожу. Я посмотрел вниз, удивленно присвистнул. Штаны уже изорваны в клочья, ноги в кровавых царапинах, ожогах. Если дело пойдет с тем же успехом, далеко мы не уйдем. Рыцарь тащил меня, вел самым удобным и безопасным путем. А я лишь ругался и постанывал oт боли. Тело словно отбивная, вместо костей жидкий кисель.
На середине подъема попробовали отдохнуть, присели. Но камни, будто только что из печи, жгли даже сквозь одежду. Долго не высидишь. Ограничились тем что допили остатки воды, уже горячей и невкусной, полезли дальше. До вершины холма осталось совсем немного, когда я сдался. Ноги и руки отказали совсем, я рухнул на камень. Сознание стало потихоньку меркнуть.
- Не мог найти место красивее, чтобы сдохнуть,- проворчал Шед.- Вставай, маг, нас ждут великие дела.
- Оставь меня,- слабо ответил я. Из горла рвались хрипы, в голове мутилось.
- Еще чего,- возмутился рыцарь.- Вставай.
Он легонько пнул меня в ребра, потом похлопал по щекам. Но я все-таки потерял сознание. Очнулся почти сразу от ощущения, что меня несут. Дернулся, постарался вырваться.
- Заткнись и успокойся! - приказал Шед.- Уже добрались до вершины.
- Брось меня! - прошептал я.
- Щас точно брошу,- пригрозил рыцарь.- Вниз с холма. Если не заткнешься.
Он сделал еще несколько шагов, остановился. Я почувствовал его хриплое дыхание, бешеный стук сердца. Все-таки наш герой тоже не железный, устал. Да и не мудрено - тащить мою тушу на крутой подъем, где на каждом шагу трещины и выбоины.
- Отпусти,- попросил я,- сам пойду.
Рыцарь вздохнул, осторожно опустил меня на землю, поддержал за плечо. Я тряхнул головой, отгоняя усталость, огляделся. Мы все-таки добрались до вершины холма. Справа и слева масляно блестели черные горбы таких же нагромождений камня. Кое-где горело, к небу поднимались черные столбы дыма, сверкало нечто раскаленное. А вот впереди…
- Ты был прав, чародей,- прохрипел Шед,- нам туда.
Я вгляделся, отшатнулся в страхе. Этот склон холма был пологий, почти сразу переходил в ровную и твердую землю, укрытую покрывалом серого пепла. Впере-ди низина, такая же черная и выгоревшая, как и все в этом чудовищном мире. Но в отличие от ранее виденных нами пейзажей здесь была кое-какая жизнь. То там, то сям к небу тянулись сухие черные ветви мертвых деревьев: стволы искорежены, изломаны, ветки похожи на пальцы скелетов. Меж остовов деревьев бесцельно бродили какие-то существа. Внешне очень похожи из людей, но что-то меня насторожило. Сердце застучало сильнее, я напряг глаза, стараясь рассмотреть ближайшую тварь.
- Шед, я не пойду! - взвыл я.
Сделал шаг назад, приготовился бежать. Кровь молотом застучала в висках, ужас укрыл ледяным покрывалом, стал пробираться внутрь. Рыцарь схватил меня за шиворот, словно щенка, швырнул вперед. Я закричал, пробежал по инерции десяток шагов, остановился и затравленно огляделся. Шед подошел, схватил меня за загривок своей железной рукой, зашипел на ухо:
- Маг, у нас нет другого пути. Мы все равно погибнем, но лучше уж попробуем разобраться, что здесь творится. Пусть будет просто попытка, но на том свете нас нe упрекнут боги в том, что мы даже не пытались сражаться.
Голос ровный, успокаивающий, но со стальными нотками. Я глянул вперед. Сердце сжалось от страха. Среди черных обгоревших стволов бродили человекоподобные существа, одетые в рванье. Лица серые, грязные. Рты разинуты в немых криках, щерятся желтыми пеньками сгнивших зубов. У существ не было глаз, лишь черные провалы глазниц. Внутри тьма, сонная, равнодушная. Не люди, а чудовища, как та девочка, с которой я боролся на проклятой мельнице.
- Шед, но это же… - голос мой сорвался до позорного визга.
- Я помню твой рассказ, маг,- рыкнул рыцарь.- Но и ты должен помнить: у нас нет выбора. Чтобы выжить надо идти вперед и только вперед. Сидя на месте, ничего не добьешься. Небеса не разверзнутся, и не снизойдет бог, который выведет нас отсюда.
Я вздохнул, постарался унять сотрясавшую тело дрожь. Ведь победил же я тогда. Смог убить страшное чудовище в облике невесты древнего мага. И пусть здесь их много больше, но ведь я уже знаю, как бороться. И пусть меня хватит ненадолго, но отпор дать смогу.
- Да, ты прав, рыцарь,- сказал я хмуро.- Отпусти меня.
Шед разжал стальные тиски. Такие и пальцами-то назвать язык не повернется! Он потянул меч из ножен.
- Мы пройдем низину, маг,- громыхнул он.- Так или иначе.
- Не сомневаюсь,- пробормотал я.- А сейчас можешь заткнуться, мне надо подготовиться.
Рыцарь дернулся от оскорбления, но все же догадался не показывать свою гордость, застыл рядом соляным столбом. Я опустился на колени, положил на землю меч. Сосредоточился, постарался воспроизвести в памяти узор плетения, которое накладывал когда-то на корявый посох. Меня мутило, голова раскалывалась. Но память, слава богам, еще не отказала, в воображении сразу же появилась знакомая сетка. Я спроецировал ее на меч, напитал силой. Заклятие получилось неожиданно легко, я открыл глаза, удивленно мигнул. Готово. То, над чем тогда корячился без малого три часа, теперь получилось меньше чем за минуту.
- Что ты там возишься, маг? - с недовольством поинтересовался Шед.
- Колдую,- отмахнулся я.- Отстань, дай еще пару минут.
Рыцарь хмыкнул, пробормотал себе под нос что-то ругательное, но я пропустил все мимо ушей и принялся создавать Круги Теней. Плетения простые, но мощные. От таких тварей защищают плохо, но мой боевой арсенал очень мал. Как говорится, чем богаты, тем и рады. Заклятия оставил тлеющими едва-едва. В случае чего можно мгновенно усилить. Создал три круга астральной защиты. Похоже, мои силы возросли: раньше-то мог лишь один, да и то плохонький.
- В случае опасности держись ко мне поближе,- сказал я рыцарю и поднялся на ноги.
Меч вроде бы стал тяжелее, но ощущения обманчивы - это я дохляк, не могу удержать в руках кусок металла. Если вернусь домой, обязательно возобновлю тренировки, пообещал я себе.
- Это ты держись ко мне поближе, маг,- процедил сквозь зубы Шед.- Пошли.
Я чуть не хлопнул себя по лбу. Это же вызов нашему герою. Своей фразой я заявил, что сильнее рыцаря и как бы оберегаю его. Он и отреагировал так, словно я нанес урон его чести, усомнился в смелости. А какого Мрона я должен слова выбирать, подумал я уже со злостью. Как будто со светской дамой разговариваю, а не с воином.
Шед решительно пошел вперед, держа меч наготове и опасливо поглядывая в сторону фигур в рубище. Я догнал его, пошел рядом. Закрыл ему обзор с правой стороны, но Мрон с ним. Сзади, словно красна девица, идти не буду. Меч перехватил обеими руками: железяка чудовищно тяжелая, тянет к земле. Но я боролся с усталостью, старательно передвигал ноги. Мы вошли под сень мертвых деревьев.
