— Но что это за место?
— Скоро узнаешь.
Больше Логан вопросов не задавал. Спустя несколько дней они вышли на гигантскую поляну, над которой парила темная громада Цитадели. Изрядно уставший Логан покосился на отца.
— Папа, что мы здесь делаем? — спросил он. — Я слышал об этом замке. Отсюда приходят демоны. Ты хочешь сразиться с их королем? Но ведь мы едва стоим на ногах.
— Идем. Скоро ты все узнаешь.
Стоило переступить границу огромной тени Цитадели, как неведомая сила переместила их внутрь замка. Его мрачные проходы и галереи тянулись, казалось, в бесконечность. Логан с отцом все шли и шли, теряя ощущение пространства и времени, а коридоры по-прежнему никуда не выводили. Но Брион упрямо и уверенно продвигался вперед, точно знал дорогу или будто бы его вело наитие.
Коридор оборвался внезапно. Вот только что тянулся невесть куда, и вдруг Логан и Брион очутились в просторном зале, освещенном несколькими большими люстрами под высоким потолком. Зал выглядел обыденно: сложенные из крупных камней стены, опорные колонны, стрельчатые окна, гобелены и оружие на стенах, на полу ковер, в общем, ничего примечательного или отличного от десятков других замков. А в его дальнем конце стоял не менее обычный трон на невысоком помосте. Он ничем не отличался от тронов, виденных в обычных дворцах и замках. Немного резьбы, немного драгоценных камней. Пожалуй, у короля Армании трон был гораздо роскошней.
— Ты так и не сказал, папа, зачем мы здесь? Я так устал…
Вымотавшись за день, Логан не чувствовал страха. Ему было уже все равно. Он ждал одного — развязки.
— Да, сынок, ты прав, — тихо ответил отец. — Мы устали и едва стоим на ногах. И так было всегда. Это обычный удел человека. Поэтому мы здесь. Я больше не хочу бояться за себя, за тебя, за кого-либо еще. Я не хочу бояться короля и его фаворитов, я не хочу бояться соседской зависти, не хочу бояться болезни и смерти, не хочу бояться этих чертовых демонов. В этом мире выживает только сильный. Только сильный ничего не боится. Поэтому мы здесь. Я хочу дать тебе такую силу, сынок.
Из воздуха вдруг к ним шагнул человек. Высокий мужчина в черном плаще с капюшоном. Безбородый, безусый и лысый. Даже, пожалуй, безбровый. В руках его тихонько пощелкивали четки.
— Мудрые слова, человек, — сказал он.
— Приветствую тебя, Владыка Цитадели. — Брион поклонился и заставил поклониться Логана, открывшего рот от изумления.
— Ты много знаешь, человек, значит, мне не придется тратить впустую слова. Ты знаешь цену.
— Да, я знаю цену. То есть я слышал о цене. Нужна жертва.
— Да. Нужна жертва, — кивнул Владыка.
— Мой сын должен получить силу, Владыка. Жертвой буду я.
— Это говоришь ты. Но что скажет твой сын?
— Сын еще слишком молод. Разве я не могу выбрать за него?
— Нет. Выбрать может только он сам.
Брион выхватил из-за голенища сапога нож и протянул его сыну. Тот машинально взял клинок, недоуменно повертел его в руках.
— Я не понимаю тебя, отец. Что происходит? Кто этот человек? Какая жертва?
Брион шагнул к сыну, зажал в своей руке его кулак с ножом и приставил лезвие к своей груди.
— Сделай это, Логан. И ты навсегда забудешь слово «страх».
— Отец, я не хочу… — прошептал Логан, широко распахнутыми глазами вглядываясь в лицо Бриона.
— Логан, у нас нет выбора. Есть только один способ сохранить тебе жизнь. Превратить из жертвы в охотника. И тебе не придется больше бояться. Никого и никогда. Бояться будут тебя.
— Отец… Но я… Все это…
— Я знаю. Это тяжело. Но подумай о том, что тебя ждет. Ты станешь сильным и быстрым, ты станешь почти неуязвимым и бессмертным. Ты сможешь стать королем, если захочешь. А захочешь — просто его убьешь.
— Нет, отец, я не хочу превратиться в монстра! — Логан попытался вырваться, но отец удержал его. — Я не хочу убивать тебя!
— Ты должен! — вскричал Брион. — Будешь ты монстром или нет, зависит от тебя! Понимаешь? Владыка Цитадели даст силу, но только тебе решать, как ею распорядиться.
— Нет. — Логан замотал головой. — Нет-нет-нет!
— Да!
Брион толкнул руку с ножом себе в грудь и с силой обнял сына.
— Отец!
Крик Логана заметался меж каменных стен точно пойманная птица.
— Жертва принесена! — провозгласил Владыка.
Охнув, Брион повалился на сына, и тот помог ему опуститься на пол.
— Я надеюсь… на тебя… — прошептал он.
Стискивая побелевшими пальцами рукоять ножа, Логан смотрел на умирающего отца ничего не видящими глазами. Сознание отказывалось принимать происходящее. Да и как это можно было принять? Разве это был он, Логан? Разве это у его ног умирал отец? Разве с его рук капала кровь?
Нет конечно же нет! Это не может быть он. Это просто сон. Он спит и видит этот ужасный сон. Но ведь любой сон рано или поздно заканчивается. Он проснется, и его отец снова будет жить. И все будет как раньше.
— Это все сон, — прошептал он, прижавшись к отцу и закрыв глаза. — Это просто сон. Просто ужасный…
Тяжелый голос Владыки грянул, заглушив его шепот:
— Но можно ли принять эту жертву?
Мерно пощелкивая четками, Владыка медленно двигался вокруг Логана.
— Это была необычная жертва, — задумчиво сказал он. — Очень необычная. Но… Это была все-таки жертва.
Он взмахнул рукой, и в зале появились десятки демонов. Десятки оскаленных, истекающих слюной харь, рычащих и клацающих зубами. По каменному полу заскребли острые когти, затопали тяжелые лапы, в воздухе зазмеились многочисленные щупальцы. Повинуясь жесту Владыки, Логана оттеснили, придавили к стене и приподняли так, чтобы он мог видеть отца.
— Эта жертва — ваша, — торжественно уронил Владыка.
И тотчас демоны накинулись на Бриона. Он застонал, но его стон и отчаянный крик Логана утонули в реве и визге чудовищ. В считаные секунды еще трепещущее тело было разорвано на куски. Но желающих отведать человечины было слишком много. Бешено рыча, демоны вырывали ее друг у друга.
Логана отпустили, и он рухнул на колени, ощущая, как по лицу катятся обжигающие слезы. А затем из рычащей и галдящей толпы к нему выкатилась истерзанная голова отца. И тогда Логан зашелся в оглушительном крике, быстро превратившемся в звериный рев.
А потом он кинулся в толпу чудовищ. Захрустели, затрещали под его когтями панцири и плоть демонов, во все стороны полетели ошметки, куски отрываемых конечностей.
Демоны огрызались, пытались защищаться, но все было тщетно. Логан уже не был человеком. Он был гораздо выше и шире в плечах, а его отросшие клыки и когти мелькали с такой скоростью, что демоны оказались в полной растерянности. Они были беззащитны перед ним так же, как минутой раньше был беззащитен перед ними человек-жертва.
