— Миледи, я хочу показать вам одно место, оно вам понравится, — мягко сказала Аэрлин, взяв Кристен за руку.
— Хорошо, — принцесса улыбнулась и послушно пошла за проводницей.
Вскоре они пришли в дивный сад, полный странных и необычных цветов, разных форм и расцветок, руки Кристен сами потянулись к лепесткам. Она купалась в чудесном аромате, впитывала его в себя, вместе с запахом. Ей всё больше и больше нравилось это место, а смутное воспоминание, что она куда-то должна была идти, окончательно исчезло.
— Здесь так хорошо… — тихо выдохнула Кристен, с улыбкой проведя ладонью по бархатистым лепесткам.
— Вы можете остаться в этом месте столько, сколько захотите, — Аэрлин улыбнулась в ответ. — Наша королева рада каждой гостье, она с удовольствием примет вас во дворце. А я познакомлю вас с остальными.
Кристен кивнула, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь тихой музыкой фонтанчиков и переливчатыми трелями неведомых птиц. Вскоре принцесса почувствовала желание поесть, и Аэрлин повела её в одну из многочисленных уютных маленьких гостиных, в которых стояли столики с едой. Кристен познакомилась с другими обитательницами, и после обеда она отправилась на экскурсию по дивному дворцу. В какой-то момент к ним присоединилась королева, но это не нарушило лёгкой и весёлой атмосферы, царившей среди девушек. Оказывается, у каждой был свой маленький садик, за которым надо было ухаживать, и это единственное подобие работы, которым занимались жительницы странного дворца.
Здесь не было времени, здесь было вечное сейчас. Кристен ухаживала за садом, гуляла по дворцу с новыми подругами, беседовала с королевой и Аэрлин, освежалась в мраморных бассейнах и верила, что так есть, так было, и так будет всегда. Женщина в маске всегда находилась рядом, если надо было подсказать или разъяснить.
Девушка никогда не задавалась вопросом, есть ли выход из дворца, она принимала, что замок бесконечен. Ей здесь нравилось, и она не собиралась никуда уходить. Прошлое исчезло, испарилось в золотистом свете, окутывавшем дворец, и Кристен не хотела, чтобы оно возвращалось. Её устраивало нынешнее существование, лёгкое и приятное.
Берт проснулся перед самым рассветом, от тревожного предчувствия. Оглядевшись, он не увидел Кристен, только Ламирон лежал рядом со свёрнутым плащом, что обеспокоило его несказанно — Кристен бы ни за что не рассталась с мечом добровольно. Обойдя окрестности, Ленмор заметил цепочку следов, уходящую вдаль, мимолётно удивившись, как их не занесло за ночь песком. Проснулись Джарт и Эллинора.
— А где Кристен? — Элли несколько удивлённо оглядела лагерь. — Она почувствовала себя лучше и пошла прогуляться?
— Я ухожу её искать, — тихо сказал Берт. — Она куда-то пропала ночью. Ждите меня здесь.
— Ты же заблудишься, — Эллинора коснулась его плеча. — Давай подождём, вдруг она сама вернётся.
— Нет, не заблужусь, — с уверенностью ответил он. — И мне кажется, сама Кристен не вернётся. Не сможет. Я найду её, я это знаю. Вы только никуда не уходите отсюда.
— Хорошо, — сказал Джарт. — Хорошо, друг, мы будем вас ждать. Удачи, Берт.
Ленмор шёл так же, как Кристен — без направления, его вело внутреннее чувство, связывавшее с принцессой. Следы давно замело песком, а он всё шёл, ничуть не сомневаясь в правильности пути. Время словно остановилось, солнце неподвижно висело над головой. Ленмор шёл по пустыне, упрямо стиснув зубы и не позволяя себе думать ни о чём, кроме Кристен.
…Стены замка возникли неожиданно, и словно ниоткуда: Берт недоверчиво уставился на ажурную конструкцию.
— Откуда здесь ЭТО, хотел бы я знать? И как оно тут появилось? — пробормотал он, входя внутрь.
Ленмор не успел сделать и нескольких шагов, как дорогу ему преградила женщина в серебряной маске на всю правую половину лица.
— Что вам здесь надо, сударь? Как вы вообще сюда попали? — холодно спросила она.
— Я ищу девушку, её зовут Кристен Орнелис. Она случайно не здесь?
— Нет. Здесь никого нет, уходите, — отрезала женщина.
— Кто там, Аэрлин? — в коридоре появилась молодая женщина в золотисто-зелёном платье, с маленькой короной на голове.
— Ваше величество, он ищет какую-то девушку, — Аэрлин снисходительно глянула на Ленмора. — Вам не о чём беспокоиться, я разберусь.
В этот момент откуда-то раздался звонкий девичий смех, и в конце коридора мелькнули две фигурки в ярких платьях. Берт попытался было пройти мимо женщин — ему показалось, одна из них была Кристен, — но его остановил властный голос:
— Нога мужчины не переступит порога этого коридора! — особа в короне, нахмурившись, смотрела на него. — Все, кто сюда приходит, здесь и остаются! Вам нечего тут делать, милорд, вашей девушки нет в моём дворце.
— Я знаю, что она здесь, — он упрямо наклонил голову. — Я не знаю, что тут у вас творится, кто вы такие, и каким образом заманили к себе Кристен, но я требую, чтобы вы вернули её немедленно!
Аэрлин открыла было рот, чтобы возмутиться категоричностью тона и нахальством нежданного посетителя, как вдруг женщина в короне холодно усмехнулась.
— Что ж, вы хотите найти свою девушку? Попробуйте уговорить её уйти отсюда. У вас ничего не получится.
— Мне некогда терять время, миледи, — в голосе Берта послышалось раздражение. — Кристен и мне надо торопиться, нас ждут дела. Просто приведите её сюда, и дело с концом.
— Ищите её, милорд, — издав смешок, женщина отошла в сторону, потянув за собой ошарашенную Аэрлин. — Мне даже любопытно, когда вы устанете. А о времени не беспокойтесь, в моём дворце оно не имеет власти. Вы не потеряете ни минуты.
— Ну если вам так хочется, — хмыкнув, Берт прошёл мимо них и переступил порог коридора, оказавшись во внутренних помещениях дворца.
Женщина в короне и Аэрлин молча последовали за ним. На мгновение прикрыв глаза, Ленмор уверенно направился вперёд, в бесконечную анфиладу залитых светом залов, по переплетениям лестниц и переходов. Он знал, где найдёт свою принцессу, чутьё безошибочно вело его вглубь дворца, точно так же, как привело его в это место. Королева и Аэрлин тенями шли за ним по пятам, и вскоре стало понятно, что Берт действительно знает, где находится Кристен. Он ни разу не посмотрел ни на одну из девушек, встретившихся по пути, и не колебался, сворачивая в тот или иной коридор или комнату.
— Ваше величество, похоже, он найдёт свою девушку! — обеспокоенным шёпотом произнесла Аэрлин, наклонившись к королеве. — Он так уверенно идёт вперёд!
— Даже если он найдёт её, она вряд ли согласится уйти, — женщина в короне растянула губы в улыбке. — Её прошлое осталось за порогом дворца, как и память… Мой дворец позвал её, она откликнулась, значит — её место здесь, как и остальных.
