— Даже если он найдёт её, она вряд ли согласится уйти, — женщина в короне растянула губы в улыбке. — Её прошлое осталось за порогом дворца, как и память… Мой дворец позвал её, она откликнулась, значит — её место здесь, как и остальных.
…Они остановились на пороге небольшой уютной гостиной, где у стрельчатого окна сидела принцесса в золотисто-жёлтом платье, и увлечённо читала какую-то книгу. На лице застыло беззаботное выражение, во всей позе девушки сквозила расслабленность, она казалась такой умиротворённой и спокойной, что было бы кощунством нарушать её уединение. Ленмор на мгновение задержался на пороге комнаты, любуясь точёными чертами лица, потом решительно шагнул вперёд. Королева и Аэрлин молча наблюдали за его действиями.
— Кристен… — негромко позвал Берт. — Кристен, я пришёл за тобой.
Девушка вздрогнула, оторвалась от книги и удивлённо посмотрела на него.
— Кто вы, сударь? Я вас не знаю.
Ленмор растерялся, не ожидая такого поворота событий. Женщина в короне и Аэрлин переглянулись со снисходительными улыбками.
— Посмотрим, что он будет делать дальше, — шепнула королева.
— Крис, мы должны идти в Виларон, — он остановился рядом с креслом, не сводя с принцессы взгляда. — Джарт и Эллинора ждут нас.
— Кто? — она ещё больше удивилась, с недоумением глядя на собеседника. — Сударь, я не знаю, о ком вы говорите. И представьтесь наконец, я никогда вас раньше не видела.
— Она не помнит, — вмешалась Аэрлин. — Вам лучше вернуться. Ваша девушка хочет остаться здесь.
— Крис, ты же Тайрен'эни, — тихо сказал Ленмор, глядя в глаза Кристен, и не обратив внимания на слова женщины в маске. — Вспомни.
Та нахмурилась, Аэрлин и королева недоверчиво уставились на девушку.
— О чём он говорит? — спросила Аэрлин. — Ваше величество, вы понимаете?
— Нет, — негромко ответила королева и шагнула вперёд. — Как бы то ни было, пора прекратить это безобразие, ему было дано достаточно времени. Послушайте… — начала она, подойдя к Берту, но он резко обернулся и прервал её.
— Ни слова больше! — предупреждающим тоном сказал он. — Я уведу отсюда Кристен, и вы не сможете мне помешать! Её место не здесь, что бы вы, обе, ни думали! Я не посмотрю, что вы женщины, — Ленмор на мгновение замолчал. — Крис нужна мне.
Королева задумчиво посмотрела на Берта, в глазах мелькнуло странное выражение.
— Насколько нужна, милорд? — поинтересовалась она, склонив голову на бок. — Замок отпускает только в единственном случае, если ваши чувства достаточно сильны, чтобы преодолеть его магию. Неважно, что это за чувства, но они должны быть.
Берт перевёл взгляд на принцессу, в его взгляде читалось сомнение. Кристен решительно отложила книгу и встала.
— Сударь, вы мне надоели. Позвольте пройти, — в голосе девушки слышались нотки раздражения.
— Постой, Крис, — Ленмор коснулся руки Кристен. — Вот твой меч.
Он протянул ей Ламирон, девушка с любопытством взяла клинок и обнажила лезвие. На её лице появилась радостная улыбка.
— Красивый. Я возьму его, спасибо за подарок. Теперь вы дадите мне пройти?
Берт почувствовал отчаяние.
— Крис, пожалуйста, вспомни!..
Аэрлин хмыкнула.
— Вам же было сказано, уговоры не действуют. Поймите, наконец, и оставьте нас в покое.
— Нет. Кристен слишком много для меня значит.
Королева изогнула бровь.
— Это общие слова, милорд. Так есть чувства или нет?
— При чём здесь чувства, Кристен обязана вернуться, она — королева Нимелии! — твёрдо ответил Берт.
— Оставьте долг и титулы! — женщина в короне тоже начала раздражаться. — Вы и так слишком долго здесь пробыли, и моё терпение на исходе! Я вам сказала, как вы можете вернуть вашу девушку, вы что, не слышали меня?!
Кристен переводила недоумённый взгляд с королевы на Ленмора, и не могла понять, что происходит.
— Вы любите её или нет? — напрямик спросила Аэрлин, искривив губы в усмешке. — Неужели это так трудно понять, и тем более сказать?
Ленмор молча смотрел на Кристен, и что-то внутри него уже знало ответ. Он только открыл рот, чтобы сказать, как вдруг принцесса моргнула и уже осмысленно посмотрела на него.
— Берт?.. — она в удивлении огляделась. — Где мы? И что я тут делаю?.. — неожиданно глаза Крис закатились, и она потеряла сознание.
Ленмор подхватил падающую принцессу. Повернувшись к двум застывшим на пороге женщинам, он негромко произнёс:
— Пропустите. Она вспомнила, значит, она свободна.
— Но вы ничего ей не сказали, — королева прищурилась.
Он улыбнулся и крепче прижал Крис к себе — она всё ещё находилась в обмороке.
— Бывают ситуации, когда слова не нужны, — не дожидаясь ответа, он направился к выходу, и женщины молча пропустили его.
Обратно они вернулись быстро. Едва Берт переступил порог замка, тот исчез, исчезло и платье Кристен — на девушке появилась прежняя одежда. Она не приходила в себя до самого лагеря — поиски заняли весь день, солнце почти зашло. Кристен находилась в забытьи, время от времени бессвязно бормоча что-то, Ленмор не спал всю ночь, охраняя покой Кристен. Она пришла в себя утром, и первым делом её рука метнулась к шее.
— Ох… оно на месте… Я думала, я потеряла его…
— Крис, ты помнишь что-нибудь о вчерашнем дне? — осторожно спросил Ленмор.
— А вчера что-то было? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Ну, мы ехали, я как-то неважно себя чувствовала, и мы остановились… А потом, кажется, я видела сон… — она недоумённо нахмурилась.
Ленмор поспешно кивнул.
— Да, Кристен, это был всего лишь сон. Дать воды? Или поесть?
— Было бы неплохо, я чувствую себя готовой съесть живьём лошадь.
Берт невольно улыбнулся — принцесса явно шла на поправку. После завтрака они отправились дальше. До первого оазиса отряд добрался к вечеру, испытав немалое облегчение. Кристен сказала, что Райтон опережает их на полтора дня.
— Но он всё равно будет ждать меня в Вилароне, — мрачно добавила она. — Думает, я приведу ему Тайрен'эни.
К Мёртвому городу друзья вышли на десятый день, считая от Турнолиса. Пустыня неумолимо подступала к стенам Виларона, заметая улицы песком, тишина угнетала, даже открытые двери не скрипели, валяясь полузасыпанными у проёмов — петли давно проржавели и рассыпались в пыль.
— Жутко здесь, — поёжилась Эллинора, тревожно оглядываясь.
Кристен нахмурилась.
— Происходит что-то странное. Я не ощущаю присутствия Райтона.
— Значит, он ещё не здесь, — сказал Джарт.
— Н-нет… Я не могу объяснить, но мне будто мешают… Может, обруч…
