Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщённых Германских королевств - каждое из них можно было с лёгкостью перейти за один-два дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.
Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие её, больше заботились о прочности, чем о красоте, и результат получили в соответствии с гномьими представлениями. Громадное строение, стоящее неподалёку от моря, хмуро глядело в даль через узкие окна, больше похожие на бойницы. Серый камень Крепости изрядно сточился, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, ещё две на пути к обвалу. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идёт веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.
Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.
- Стражи не нарушат Кодекс, - сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, - пока его нельзя будут применить к вам…
- Да, пока нас не прикончат! - злобно прошипел зелёный дракон, ставший командиром отряда. - Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!
- Тихо, - грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. - Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши разведчики смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.
- Хоть это хорошо, - буркнул Тэрк. - Что вы узнали, не сообщите?
- Нет.
- Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть ещё совсем молодые…
- Конечно. Располагайтесь, как дома.
В главном зале Крепости столпилось почти всё её население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили любопытные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали совсем не так, как в Драконовых горах. Среди Стражей обнаружились и высшие оборотни - два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.
Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно прохладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.
Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка - единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лютню.
- Я слышала о ней, - прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. - Это Вирлана, эльфийская менестрель. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была ещё совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…
Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн.
Самой песни Вика не услышала. Она прошелестела где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, лёгкая и призрачная. Да, песня была. Да, девушка слышала её, даже знала, о чём поётся. Но это было как при погружении в транс. Стоило смолкнуть последнему звуку, и всё вернулось в круги своя, а Вика недоуменно повертела головой, пытаясь вспомнить песню. Но из всей песни она запомнила лишь ощущение чего-то лёгкого и прекрасного… А слова быстро забылись, словно были и не нужны.
Когда она закончила, по залу пробежали тихие аплодисменты. Эльфийка начала новую песню. И вновь - ощущение чего-то незнакомого, грустного и тихого, и вновь слова исчезли, растворились…
Только когда менестрель ушла, Вика смогла оторваться от её песен и пробраться к окну.
На улице бушевал шторм. Девушка поёжилась, глядя на стихию, которой они избежали. В окне не было ни стёкол, ни чего-нибудь, заменяющих их, но в зал буря не проникала. Заинтересовавшаяся Вика вытянула ладонь и натолкнулась на что-то вязкое. Ладонь прошла через эту перегородку, но с трудом, и сразу же замёрзла и промокла. Втащив же руку обратно, Вика отметила, что на ней не было ни единой капельки.
- Не советую это делать, - заметил молодой светло-коричневый грифон, стоящий рядом. - Сейчас-то ничего, а когда настоящий ураган, то даже заклинания с трудом удерживаются…
- А что, бывают сильнее?
- Разумеется! Ты не видела, что здесь зимой творилось… Ничего, зато летом красота будет!
- И чего вам тут нравится, - пробурчала Вика, выглядывая в бойницу. Морские валы разбивались о берег, наверняка поднимая жуткий грохот - заклинание, наложенное на окно, не пропускало звуков. Косой дождь хлестал, врезаясь в невидимую стену, и тут же испарялся. Ветер раскачивал ветки деревьев, едва не ломая их.
- Здесь красиво, - хлопнул крыльями грифон. - Когда солнце светит на скалы, нагревает море… Это красиво. К тому же здесь так много ветров, и летать очень приятно. Здесь частенько проходят корабли волкаров… Это нельзя описать, нужно увидеть. Поступай в Стражи, сама посмотришь!
- Не знаю. Я посмотрю. В конце концов, сейчас война…
- Война… И когда же эта ваша война начнётся? Нет, война настоящая начнётся после первого сражения. А это так, подготовка. Пока вы долетите, пока то да сё…
Вика хмыкнула.
- Значит, осталось недолго. Сюда мы долетели за пять дней, нигде надолго не останавливаясь. До Адрана осталось… даже не знаю сколько. Наверное, неделя, если по прямой и не торопиться. Правда, как дела в центральном Крыле, не знаю. Мы-то разведкой должны заняться…
- Не беспокойся, и разведкой позанимаешься, и повоюешь, - утешил её грифон. - Надеюсь, это не случится, но, возможно, мы вам поможем…
- Нет уж, избавьте! - Вика покачала головой. Помощь Стражей - признание не просто поражения. Это гораздо хуже, это значит, что твоя сторона уничтожена полностью. - И вообще, почему все говорят, что мы можем проиграть?
- Как получится. Просто… мы знаем кое-что об Охотниках…
