***
Найтаги, мирно живущие в своём Лесу, могли полюбоваться необычным зрелищем: десятками драконов, широкими крыльями заслонившими небо. Все цвета радуги воплотились в их блестящей чешуе. Мощные лапы были готовы в любой момент вонзиться в плоть врага, из полуприкрытых пастей то и дело вырывались язычки пламени. Ровными клиньями по семь драконов, напоминающими журавлиные, они летели на северо-восток. Но едва драконы перелетели, как они разделились. Одни продолжили лететь на северо-восток, другие свернули к северу, третьи повернули строго на восток. Любой сторонний наблюдатель обязательно вспомнил гидру, глядя на армию драконов. И эта армия была столь же опасна и столь же прекрасна, как королевская гидра, обитающая в лесах Нирра…
И этот сторонний наблюдатель нашёлся. Миран, глава найтагов, архимаг, второй в Аэкте и обладатель ещё множества титулов, внимательно наблюдал за драконами. Тёмная зелень деревьев скрывала его от глаз Повелителей Стихий, но давала возможность самому разглядеть их.
- Значит, вы всё-таки решились, - еле слышно мурлыкнул найтаг. - Что же, удачи вам, драконы.
- Миран? - раздался голос сзади. Миран даже не пошевелился - его защита уже давно подсказала о приближении сородича.
- Иди сюда, Лиран. Взгляни.
К архимагу мягко подошёл совсем молодой найтаг. Гребень на спине - показатель возраста и силы найтага - ещё не успел до конца вырасти, тело, хоть и приобрело уже изящество взрослых найтагов, ещё не до конца избавилось от детской неуклюжести. Линар подошёл к Мирану и посмотрел на небо. Драконья армия уже почти скрылась, но молодому найтагу хватило. Он еле слышно зашипел, по короткой мягкой шёрстке пробежали змейки синеватых молний.
- Они начали? Не слишком ли рано, учитель?
Миран покосился на ученика и покачал головой.
- Нет, они уже готовились. Жаль, Ариена сама не смогла принять участие… Зато гляди! - Он показал когтистой лапой на последний клин драконом, летевший позади остальных. Это были ещё совсем молодые драконы, совсем подростки. Линар, который был примерно одного возраста с ними, недовольно заурчал - ему-то не разрешили пока пойти в Стражи! Учитель и отец Линара всегда говорил: "Когда вырастешь…", повторяя слова своей жены.
- А они уже участвуют! - недовольно пробурчал молодой найтаг, умоляюще глядя на отца честными изумрудными глазами. - Я тоже хочу!
Миран нежно лизнул сына в ухо.
- Успеешь ещё. Ты же знаешь, как твоя мать отнесётся к такой идее…
- Отец! - взмолился Линар. - Я уже взрослый!
Миран взглянул на сынишку. Да, он гораздо крупнее большинства найтагов его возраста и обещает вырасти настоящим великаном. Да, Миран выучил его множеству заклинаний, благо талант у Линара имеется, и немалый. Да, это настоящий найтаг, выросший в Лесу под присмотром взрослых. Но этого слишком мало для выживания в таком большом мире! Но тут Миран с ностальгией вспомнил своё собственное детство, когда он без дозволения отца сам отправился в путешествие...
- Я не могу тебя отпустить. Законно, во всяком случае… - Во взгляде Мирана мелькнула хитринка. - А вот если молодой и непутёвый найтаг Линар сбежит, нарушив все отцовские и материнские запреты…
Линар с восхищением посмотрел на отца. Тот кивнул и, подчёркнуто не обращая на Линара никакого внимания, пошёл в лес. Лишь ветки кустов колыхнулись на прощание.
Линар долго глядел вслед отцу, перевёл глаза на поле впереди. Потом он ещё разок взглянул на лес… и лёгкими прыжками понёсся на северо-восток.
Закатное солнце приятно согревало тёмно-серую шкуру, не вызывая ещё раздражения и рези в глазах, как это бывает со взрослыми найтагами, сильные лапы мягко несли хозяина по траве. Линар быстро наложил на себя маскирующее заклинание - ни к чему ему пугать слабонервных людей видом найтага, вышедшего из Леса. Теперь любой, даже дракон, увидит лишь крупного степного волка, на удивление быстро бегущего по лугам.
Молодой найтаг ускорил бег. Он мчался на северо-восток, надеясь дней через пять-шесть достичь Крепости Стражей…
Хоть Ариена и говорила об объявлении войны, на самом деле всё оказалось далеко не так просто. Война, как уяснила Вика с уроков истории, состоит из трёх этапов - подготовки, боевых действий и окончания. Ариена предполагала объявление войны, но всё-таки поспешила с резкими мерами, и две первые части войны совпали.
Вика ничего не смыслила в ведении войны, а особенно - воздушной. Как воевать, если нет чётко обозначенных границ, а противники за день могут преодолеть расстояние с сотни километров? Как вести себя, если последним рубежом обоих сторон оказываются не города, а горы, в которых можно скрыть целую армию? Как, в конце концов, надо поступать, если противники рассеяны по территории двух материков, но даже крошечные их отряды несут с собой смерть?!
Вопросы, оставшиеся без ответов. Единственным, в чём сомневаться не приходилось, была простая истина: какая бы мелкая не была война, а без потерь и грязи она не обойдётся.
Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной армии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать заручиться поддержкой хоть союзников - хотя сама мысль об этом вызывала у Вики нервный смех. Кто сможет сражаться против драконов?! Никто. Но Ариена надеялась на что-то. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.
Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.
- Гляди, какая красота! - восхищённо заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми лапами.
- В полёте на эту красоту не насмотрелась? - сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра, слишком сильные, слишком холодные. Во время их последнего перелёта серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелётным птицам. - Пошли лучше, вон, уже все ушли…
Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в тёмной арке, служившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.
Стражи - особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошёл все испытания, кто совершенно лишён расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие ещё взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.
