Капающая с крыши вода наполняла душу стылым одиночеством, отчего в сознании проснулись отголоски лютни, звонкие ноты умирающей мелодии.
– Хвойные леса излишне молчаливы… А сердце просит шелеста листвы… В нём жизни зов, судьбы мотивы… Со мной услышьте их и вы… – повторила Лайла ожившие в памяти строки, и незримую грудь пронзил клинок иронии: эта боль не знала ни пощады, ни конца.
Бродя потерянным взглядом по небосводу, девушка вдруг приметила слабое зелёное свечение за одной из длинных туч. Вампирша была готова поклясться, что несколько секунд назад там плыла лишь свинцовая блеклость. Либо она уже сходит с ума, либо…
Сияние стало ярче – плотную рябь облаков захватили нефритовые тона, словно за серым полотном кто-то зажёг лампу. Неожиданно из омута небес выпорхнула гигантская птица, сплошь сотканная из пламени, игравшего всеми оттенками изумруда.
– Феникс… – с благоговением прошептала Лайла.
Согласно бестиарию, эти огненные создания существовали вне времени и пространства, олицетворяли вечную жизнь, однако она не предполагала, что в книгах идёт речь об Эрмориуме, более того, представляла их красно-оранжевыми, но никак не зелёными…
Как гласили легенды, узреть феникса – великое знамение, знак свыше, дарованный лишь избранным. От волнения Лайла ощутила покалывание в пальцах и вставший в горле ком. Потом и вовсе как-то неприятно засосало под ложечкой. Изумлённая вампирша нашла в себе силы оторвать взор от летевшего к горизонту создания, посмотреть вниз и обнаружить собственное тело, сотканное из холодного нефритового пламени.
– Невозможно… – разглядывая огненные руки, пробормотала девушка, а затем недоверчиво постучала кулаком по скамье: та отозвалась деревянным стуком и лёгкой дрожью под ягодицами.
Не произнося больше ни слова, Лайла вскочила и стремительно ворвалась в дом. Собиравший котомку следопыт едва успел обернуться, прежде чем его схватил яркий девичий образ, и они рассыпались на изумрудные искры.
Крепко держа душу Джона, вампирша неслась по ментальному лабиринту подобно комете, на ходу сбрасывая с себя вспышки воспоминаний и всполохи ощущений, что затекали в рассудок липкой грязью и сбивали с намеченного пути. Удивительно. Похоже портал в родной мир ещё не разрушен. Невероятное везение или милость высших сил? Вот он, долгожданный свет посреди тьмы, перламутровая жемчужина в океане мрака. Последний рывок и… удар о невидимую преграду. В затухающем разуме Лайла уловила лишь свечение грибов и отлетевшее на камни копьё.
***
– Нормально всё, дышит… – констатировал голос, размытый, словно бредущий в тумане силуэт. – Давай, подруга, просыпайся…
Настойчивое похлопывание по щеке – Лайла открыла глаза и тут же прищурилась, увидев лицо Рэксволда, наполовину залитое светом.
– Так-то лучше, – заулыбался ассасин. – А то вывалилась из портала кубарем, да покатилась, как недельный калач с чужим зубом. Так и хребет сломать недолго.
– Джон… – вампирша обеспокоенно закрутила головой.
– Здесь твой ненаглядный, не боись. Вон, сидит, чернозёмом плюётся.
Рэксволд помог Лайле подняться. Теперь она и сама могла лицезреть следопыта, вытиравшего рукавом грязный подбородок.
– Пропахал носом землю, но жить будет, – пояснила стоявшая возле Джона северянка и криво улыбнулась. – А я говорила: ты справишься.
– У нас получилось! – обрадованная вампирша бросилась к черноволосому воину, упала перед ним на колени и заключила в объятия. – Мы выбрались из Эрмориума! Представляешь?! Выбрались! – чуть отодвинувшись, она посмотрела в его напряжённое лицо, после чего нежно погладила щетинистую щёку. – Я уже и не надеялась вновь увидеть эти глаза, коснуться твоих губ…
– Мы… знакомы? – с некой растерянностью обронил Джон.
Улыбка Лайлы растаяла, словно упавшая на ладонь снежинка. Рэксволд с Эрминией тревожно переглянулись.
Дотронувшись до виска, следопыт на секунду зажмурился, будто ощутил острый приступ головной боли:
– Погоди… Лайла? – его лицо вмиг избавилось от хмурости, приняв крайне виноватое выражение. – Там на плато… Я бы никак не успел к тебе. Пришлось заслонить Бамбука. Прости, что не смог защитить.
– Я ему сейчас врежу! – гневно выпалил ассасин. – И за идиотские поступки, и за эту пугающую забывчивость.
– В том нет твоей вины… – не обращая внимания на возмущения Рэксволда, ответила вампирша. – Довольно горечи речей. Пусть боль и сожаления останутся в прошлом.
– Ага… Ну и кашу заварил ты, Джон… – убийца еле сдержался, чтобы не рассказать про убитого крестьянина. – А это что за седой уголёк? Кого вы с собой притащили? – он с агрессивной стремительностью кивнул куда-то в сторону. – Уши такие, будто его на два гвоздя к стене приколачивали.
Отследив взгляд ассасина, Лайла увидела лежавшего на земле мужчину с белыми, как снег, волосами, которого она встречала в одном из последних воспоминаний:
– Я не знаю…
– Значит, его надо связать, пока не очухался, – сказал Рэксволд, а потом хлопнул себя по бедру. – Ну да. Верёвка-то так и болтается на скалах. Хотя плевать. Повод тоже сгодится, – он направился к стоявшему неподалёку жеребцу.
– Кажется, у него в наруче скрыт клинок, – неожиданно дополнила свой ответ вампирша. – А может и нет. Не уверена. Разум словно пеленой затянут.
– Да уж, – согласился Джон. – Будто опилок в голову натолкали. Вроде бы всё помню, но настолько смутно…
Эрминия, не сводившая глаз с незнакомца, вдруг приметила блеск в грязи, в полуметре от его распахнутой ладони.
– Мне кажется или… – осторожно приблизившись, она опустилась на корточки и подняла похожий на сосульку камень, заключённый в спиральную серебряную оправу. – Не кажется. Видать, выпало у него при падении. Тут даже что-то накарябано…
Северянка провела пальцем по запачканному металлу и вокруг неё завился белёсый пар.
– Какого чёрта?.. – она бросила находку на землю, а в следующую секунду просто исчезла.
– Эрми! – Рэксволд ринулся к мерцающему облачку, так и оставшемуся висеть над камнем.
– Не трогай предмет! – крикнула вскочившая Лайла. – Это какой-то артефакт. Если портал закроется или изменится, мы её уже не найдём.
– Он и без того угасает… – остановившись перед тускнеющим паром, процедил ассасин. – К чёрту всё. Бывайте, – он шагнул вперёд и растворился в мерцании.
– Рэксволд! – вампирша вскопнула волосы пальцами. – Что же делать?! Я не знаю, что находится по ту сторону!
– Лайла, – негромко сказал поднявшийся следопыт. – По ту сторону находятся наши друзья…
– Ты прав… – тихо ответила девушка. – Этого достаточно.
***
Рэксволд с Эрминией ёжились от безжалостного бурана, когда позади из ниоткуда материализовалась Лайла, а за ней – Джон, ведущий жеребца с перекинутым поперёк незнакомцем. Расслышав заскрипевший снег, ассасин оглянулся:
– О-о-о, зря вы сюда влезли. Обратного прохода нет. На таком морозе сейчас дружно дубу дадим.
Порывы ледяного ветра чуть не сдирали немеющую кожу – вампирша поспешила наложить на себя колдовские руны.
– И где мы? – заслонившись ладонью от метели, следопыт попытался осмотреться.
– Видишь ту, похожую на клык, скалу? – Эрминия указала на тёмное очертание вдали. – Под ней я убила своего первого волка… – она опустила руку и окинула остальных взором, таким же холодным, как облепивший ресницы снег: – Добро пожаловать в ад.
***
Недолго кратер наслаждался предрассветной тишиной. Вскоре после ухода странников столп света разразился рокотом, и из портала в Эрмориум выпорхнули тысячи разноцветных искр. Они разлетелись по округе подобно светлячкам. Следом за ними из ослепительного сияния выпорхнула Аенга, державшая в пасти черноволосую девушку, с рогами, перепончатыми крыльями и ногами, постепенно переходящими в копыта. Восседавший на шипастой спине Леонардо направил виверну вниз, и та, мягко приземлившись, выплюнула добычу на землю. Некромант вальяжно спешился:
