– Будем считать, что мы квиты, – сбил снег с каблука высокого кожаного сапожка координатор. – Я в некотором роде своей карьерой именно тебе обязан.
– Так вы из этих... – протянул я. – Знаете, как о вас «Несущие свет» отзываются?
– Наслышан, – поджал губы парень, лицо которого никак не удавалось толком рассмотреть. Неприметное оно какое-то. Отвернёшься – и забудешь. К тому же это мне он парнем кажется, сколько ему лет на самом деле, так с ходу и не скажешь. И двадцать может быть, и все сорок. – Тебе ли не знать, что агитки обычно имеют мало отношения к реальному положению вещей? И пропаганда «Несущих свет» не исключение.
– Хрен с ними, – просипел я, пытаясь подняться на ноги, но решил, что пока этого делать не стоит – слишком уж кровь в подбитом виске запульсировала. – Чего хотели-то?
– Мы хотим тебя нанять, – внимательно уставился на меня парень и замолчал.
– Да ну? – здорово удивился я. – И прям деньги заплатите?
– Обязательно.
– Интересно, – хмыкнул я. – А кто это – «мы»?
– Если тебе так проще – Стужа, – нисколько не смущаясь, заявил парнишка.
– Работать на врагов человечества? – скривился я. – У вас таких денег нет.
– Зато мы хорошо торгуемся. – Координатор сунул руки в карманы куртки. – А насчёт врагов... Это всё стереотипы. Наше, если так можно выразиться, объединение не ставит перед собой задачи причинения вреда кому бы то ни было. Нам просто нужны гарантии собственной безопасности. Никому, по большому счёту, не нужен этот мир...
– Да ну?
– Точно тебе говорю. По сути – всё дело в обычной конкурентной борьбе за энергоресурсы. – Парень поднялся с полимера. – Одни несут демократию в обмен на нефть, другие угробили миллионы жизней из-за плодородных земель или золота. А тепло... Тепло – точно такой же ресурс. И можешь быть уверен, если контроль над межпространственными тоннелями получат Хранители, вашему миру придётся куда хуже. Зря смеешься. Всё, что надо нам – это и дальше иметь возможность сливать в Приграничье излишки энергии. Мы хотим сохранить статус-кво, не больше и не меньше. А вот наши оппоненты спят и видят, как бы за чужой счёт осуществить глобальное потепление. Но если в одном мире потеплеет, то что произойдёт в другом?
– Похолодает, – чувствуя, что именно такого ответа от меня и ждут, всё же не стал отмалчиваться я.
– Закон сохранения энергии в чистом виде, – усмехнулся и встал с ящика координатор. – Заметь – не мы его придумали.
– Чего вы от меня хотите? – Опираясь на стену, я медленно поднялся на ноги. – И давайте короче – если найдут трупы...
– Не найдут, – раздражённо мотнул головой парень. – А надо нам, что и всем остальным – ножи.
– Почему тогда этот не забрали? – наклонив голову, в которой пульсировали вспышки боли, я попытался отдышаться. – Или вам сразу два надо? Оптом?
– В идеале четыре, – спокойно заявил парень. – Но хватит и двух. Мы готовы предложить тебе десять тысяч серебром за каждый клинок.
– Сколько?! – ошарашенно переспросил я, на мгновение забыв даже про терзавшую голову боль.
– Десять тысяч. За каждый клинок. Серебром, золотом или банкнотами, на твоё усмотрение. При условии, что ни Хранитель, ни называющий себя Хозяином ренегат не получат в своё распоряжение второй нож.
– Круто. – На какое-то время мне даже захотелось поверить в порядочность собеседника, но врождённая недоверчивость всё же взяла верх. – Пять минут назад у вас был прекрасный шанс сэкономить десять тысяч. Объясните мне, тупому – почему вы им не воспользовались?
– Твой нож... немного дефектный.
– Это как? – здорово удивился я.
– Ты ведь знаешь, зачем этот пресловутый Первый Хранитель создал инструмент в виде ножа? – вновь уселся на полимер координатор. – Не ту байку про необходимость жертвоприношения, а как оно было на самом деле?
– Да, – ненадолго задумавшись, я решил ответить правду. Не нравился мне этот координатор. Не как человек – не водку же с ним пить, в самом деле, – а тем, что никак разобраться в нём не получалось. Человек это или нелюдь, под человека маскирующаяся? А? Нет, думаю, всё же человек. Выходит, те самые ортодоксы настолько к условиям вечной Стужи приспособились, что вынуждены людей для агентурной работы здесь вербовать? Или им просто чужими руками жар загребать привычней?
– Так вот – этот клинок предназначен высасывать и аккумулировать в себе чужие жизни. Но Первый Хранитель немного перестарался и получил в итоге то, что получил. И теперь любой, кто попытается работать с помощью одержимого жаждой крови инструмента, очень и очень рискует.
– А как же я?
– Вероятно, он нашёл в тебе родственную душу, – усмехнулся парнишка. – И если уж Первый Хранитель не смог взять его под контроль и решил для начала изничтожить тебя... Боюсь, для настоящей работы такой нож уже непригоден.
– Работы?
– При одновременном использовании двух или более клинков появляется возможность полностью заблокировать созданные первоначальным ритуалом энергетические потоки. А при желании и перехватить контроль над проложенным между мирами тоннелем. Или создать новый.
– Нож из Чёртова провала, так понимаю, уже у вас? – догадался я.
– Всё может быть, – уклонился от прямого ответа координатор. – Так ты согласен?
– Скажите уже прямо – чего вы от меня хотите?
– Принеси нам ещё один нож.
– Где я его возьму?
– Один из клинков хранится где-то в Форте. Одним завладел посланник Хранителей. Последний у ренегата, но до него тебе не добраться. И вообще, если дорога жизнь, держись от бывшего Хранителя подальше.
– Условия оплаты остаются в силе?
– Да. Срок – до Чёрного полдня. Если не уложишься, Цитадель сровняет Форт с землёй.
– Энергии-то у вас хватит?
– За нас не беспокойся, – поправил тёмные очки парень. – И мой тебе совет – избавься от своих подельников. Мы подозреваем, что с ними не всё чисто.
– Со всеми?
– С теми, которые мужского пола.
– Приму к сведению, – кивнул я. – Такой вопрос: найду нож, как связаться с вами? И какие гарантии моей безопасности опосля? Аванс тоже не помешает.
– Желай мы твоей смерти, навсегда оставили бы вмороженным в глыбу льда. Неужели ты и в самом деле считаешь, будто настолько крут, что пули не берут и враги сами как мухи дохнут? Сколько раз мы тебя из петли вытаскивали – и не сосчитать. – Поднявшись на ноги, координатор вынул из кармана и метнул в меня сверкнувшую расплавленным серебром звеньев цепочку. – Как найдёшь нож, сами узнаем.
Инстинктивно я выставил вперёд руку, и просочившийся сквозь пальцы металл холодным браслетом охватил левое запястье. Мгновением спустя иглы стужи до костей проморозили предплечье, и от неожиданно резкой вспышки боли голову заволок туман беспамятства.
