Сорока уже перестраивал караван.
На палубе уже шумел Толян, готовя лодейщиков к бою.
-Зажигательные стрелы готовить! Веселин, Купава с луками на нос. Остальные по местам!
Драконы летели против течения на веслах. Над бортами в ожидании смертельного таранного удара нависли фьердинги. Было слышно, как скрипят и стонут весла в уключинах.
Первый дракон вломится в середину, второй идет на перехват, чтобы остановить весь караван. Безбашенные ребята! Тремя драконами на десяток лодий прут. Правда, на драконах и дружина больше.
-Поджигай! Стрелу мечи!
Вряд ли поможет. Над палубой поднялись щиты. И сразу под щиты ударили стрелы Веселина и Купавы.
Еще рывок и нос дракона врежется в борт их лодии. Можно уже разглядеть и бородатые лица, и хмельные от ожидания смертельной молниеносной схватки, глаза. И рты, разверстые в яростных криках.
Потянул из ножен мечи, и тут же со стуком вернул их на место.
Ладони обожгло знакомым жаром. Запустил в дракон, как камнем в окно соседу. Раздался негромкий хлопок и дракон вспыхнул.
Защелкали по воде стрелы.
-Толян, не трать стрелы попусту. С других лодий перебьют, если сами не утонут. Сорока, держи навстречу. Передай приказ эльфу, держать еще левее.
Но принц и без приказа сдвинул свое судно к берегу и летел навстречу драконам, стараясь прижать их ближе к судну Сороки. Пока он перестраивался, удалось поджечь еще один дракон. Последний, пытаясь уйти, лег в разворот, нагло подставив свой борт под таранный удар их лодий. Лодейщики ожидая удара, зажали в руках топоры и мечи. Даже Сорока, передав рулевое весло, рулевому, встал на носу и приготовился к бою.
Зато бойцы успели высадить в борт около сотни зажигательных стрел. И дракон весело пылал, озаряя огнем речную волну.
-Сорока, передай… всем занять место в строю.
-Ништяк получилось, командир. В смысле, четинько. – Весело пробасил Толян, широко улыбаясь.
-Ну, да, И зубы целые. – Проворчал Веселин, недовольный тем, что Стас не позволил им добить, плавающих вокруг лодий, фьердингов.
-А у тебя лишние выросли? – Тут же прицепился Толян. – Так ты только скажи, на раз поможем.
Стас повернулся к нему.
-Повеселел? Плечам уже не тесно?
-Командир, волчовка без рукавов. – Толян смутился, припомнив не давнюю слабость. – А без рукавов тесно не бывает.
Лодки снова вытянулись в нитку.
-Повезло. А без вас, пока бы оторвались, половину лодий потеряли. – Хмуро произнес Сорока. И задал щекотливый вопрос. – Скажи, господин, как это у тебя получается?
-Огонь, как огонь. – Нехотя ответил Стас. – Ребята стрелами огонь мечут. А мне, безглазому, сподручнее рукой его кидать. Ну и бывает, что попаду ненароком. А эти совсем близко стояли.
-И ладно. Не хочешь, так не говори. Но если поживу дойдем, без серебра вас не отпущу. Ваше, это ваше. А я грех на душу не возьму. Лодейщики не только кружку вина, руки не подадут.
Толян лениво повернул к нему голову.
-Не бери в голову, братан. Нам все равно в ту же сторону. – И повернулся к Стасу. – А ты заметил, командир, что на берегу нас тоже пасут?
Стас от досады поморщился и промолчал.
На третий глаз надежда плохая.
Купава, заметив это, погрозила Толяну из-за спины кулачком и сделала зверские глаза. А Веселин бесцеремонно ткнул его локтем в бок.
-Толян, поставь наблюдателя. Меняй почаще, чтобы меньше уставали. А нам пора к столу. Сорока рукой машет.
-Мог и просто языком позвать, а так могли бы и не заметить. Машет руками, как дурак, будто больше не чем.
-Толян, не ворчи….
Команда уже сидела с глиняными мисками на тюках и бочках с товаром, а то и просто на палубе, очищая огромные куски рыбы и заедая их краюхами хлеба.
Толян поскучнел.
-Командир, у нас моряков баще кормили. – Тихо сказал, тоскливо он, заглядывая в миски лодейщиков. – Им, пацаны говорили, даже вино на ужин давали. По соточке. А чтобы пробило, они его через день по графику пускали.
-Врут…
-Пацаны реальные были, командиры. Не стали бы дружбанам лапшу вешать на уши.
-Толян, в походе не перебирают. И на кого тебе, спрашивается, пенять? Ты же сам обеспечивал этот роскошный сервис. – Равнодушно посоветовал ему Стас. – Вот и получай, что просил.
-Обломился сервис!
В их сараюшке у стола хлопотала Купава, призвав на помощь Веселина и давно забытую сноровку хозяйки.
Посреди стола стоял, горделиво поблескивая пузатыми боками, глиняный кувшин. Наверняка, из запасов Веселина.
Нашлось и кое-что другое из тех же запасов.
Увидев это богатство, на краешек лавки пристроился и Сорока.
Но Толян сидел, словно на гвоздях. Наспех сбросал рыбу в рот, залил кружкой вина и поднял вопросительный взгляд на Стаса.
-Толян, не узнаю.
-Не люблю, командир, когда через плечо в чашку заглядывают. Жди, когда плюнут. – Сердито проговорил он, бросая косой взгляд через распахнутые двери сараюшки в сторону берега. – Проще говоря, терпеть ненавижу.
-Ну, не плюнули же. – Развеселился Веселин. – Вот если бы плюнули, тогда уже не поешь.
Но Толян не принял его шутливого тона. Вышел из-за стола и, ни на кого не глядя, покинул «кают - кампанию». Спустя минуту он уже стоял на носу их лодию, внимательно разглядывая берег.
Веселин виновато улыбнулся и смущенно пожал плечами.
-Забота… - Пояснил Стас. И добавил. – В плечах тесно.
-Слышал… - Угрюмо согласился Сорока. – Не привык к воде.
И окинул могучую фигуру Толяна, застывшую в неподвижности на носу корабля.
Расстроенный Веселин, бросил быстрый взгляд на Стаса и тоже полез из сараюшки.
-Не мешай, Веселин. Пусть стоит.
К вечеру Толян сам не выдержал одиночества.
Покинул свой наблюдательный пост и подошел к Стасу.
-Командир, идея…
-На корабле, сударь мой. – Отозвался Стас старой избитой шуткой.
-Не понял. – В изумлении отшатнулся от него Толян.
-Ты спросил, где ты, я ответил… на корабле.
-Разводишь? Я же про совсем про другое. Я сказал, есть идея.
-Излагай.
-Командир, надоел мне этот почетный конвой. Я могу понять, что любопытно. Но не до такой же степени. Чтобы в чашку с носом лезть, когда их не просят. – Толян от негодования перешел на давно забытый человеческий язык.
-До сих пор понятно. – Согласился Стас, хотя конвой ему пока не мешал. – Излагай дальше.
-Так я и излагаю. Возьму с собой Веселина и переберусь на берег. А там пусть чешут репу, если найдут. Может, и языком разживусь. Если кому-то повезет. И лошадей добуду. Сорока лапшу вешал, когда говорил, что для коней места нет.
-А чем кормить будешь?
