– Ты не получил приглашения! – крикнул он вслед старику. – Ты упырь! Мертвец! Ты не сможешь туда войти!
Осьмий не остановился. Он приблизился к черному саркофагу и остановился у входа. Было видно, что ему тоже недостает решимости, чтобы шагнуть внутрь.
Послышался шум, словно от жужжания огромного роя пчел, а в следующую секунду из входа в саркофаг вырвались черные клубы дыма. Дым этот стал расти, обволакивать Осьмия, окутывать его черной вуалью, а потом вдруг подхватил Осьмия и поднял его в воздух, как тряпичную игрушку.
– А-а! – в ужасе закричал Осьмий.
Внутри дымчатых клубков засверкали крошечные молнии, словно прожилки золота в черном камне, а затем остров потряс ужасающий раскат грома.
Земля затряслась и заходила ходуном под ногами Глеба. Он отвернулся и побежал к берегу. За его спиной творилось что-то страшное, но он боялся оглянуться. К черту остров! К черту его чудеса! Пусть он уйдет на дно вместе со своим саркофагом. Только бы спастись!
Сердце бешено колотилось в груди. Быстрей! Быстрей! Быстрей!
Глеб перебежал по гнилому мостику через ядовитый ручей и увидел свой плот. Он все еще был на берегу.
Глеб добежал до берега, с разбега влетел в холодную воду, подняв тучи брызг, и запрыгнул на плот. И тут он услышал отдаленный гул.
Глеб вскинул голову на звук и увидел несущийся над озером огромный черный смерч. Волосы встали на голове у Глеба дыбом. По спине пробежала ледяная волна. Рубашка в один миг пропиталась холодным потом.
– Пусть все закончится хорошо, Господи! – крикнул Глеб, перекрывая раскаты грома и гул приближающегося смерча. – Пожалуйста, пусть все закончится хорошо! Помоги мне выбраться из Гиблого места, Господи! Я ничего больше не хочу, только помоги мне выбраться из Гиблого места живым и невредимым! Помоги!..
Гул смерча превратился в яростный рев. Секунда – и все закружилось перед глазами Глеба, смерч настиг его, закрутил вихрем и поднял в воздух.
– Нет! – крикнул Глеб полным ужаса голосом. – Я не хочу умирать!
И вдруг вращение прекратилось. Глеб завис в воздухе, в самом сердце смерча. Вокруг него бешено крутилась пыльная мгла, и сквозь эту мглу он увидел, как далеко внизу промелькнула пепельно-багровая гладь озера, вспыхнули и вновь погасли огни костров, наплыл необозримой черной гущей лес… А Глеб все несся и несся над землей. В глазах у него потемнело от усталости.
– Господи, прости меня за мою слабость… – успел прошептать Глеб, и силы покинули его.
6
Глеб открыл глаза. На небе сияло солнце. Он огляделся и увидел прямо перед собой каменную арку, отделяющую Гиблое место от остального мира.
Спасен! Смерч пронес его над всем Гиблым лесом и вышвырнул за межу. Вышвырнул, как незваного гостя. Или как ничтожного труса, который не оправдал надежд. Надежд?.. Но чьих надежд?
Глеб сцепил зубы и с трудом поднялся на ноги.
– Чушь это все… – проворчал он, хмуря брови. – И я не трус.
Одежда его была сухой, и чувствовал он себя вполне сносно. Усталость еще давала о себе знать, но голова не болела и ноги не ныли.
Глеб напряг память. Он вспомнил остров, черный саркофаг, редактора Турука, старика Осьмия, который продал душу дьяволу ради того, чтобы вкусить от древа познания, и который, даже превратившись в упыря, не смирил свою гордыню.
Конечно, никакого Турука там не было. Но тогда с кем он разговаривал? Может быть, это был ангел Божий, принявший облик редактора Турука? А может быть – если следовать канонам научной фантастики, – не слишком качественная голограмма, созданная инопланетянами по образу, который они выудили у него из памяти?
Домыслы, догадки… Правду узнать все равно не удастся.
Глеб вздохнул, поправил на плече ружье, повернулся и зашагал к ручью, намереваясь вынуть по пути из бурелома несколько жердин, связать их гибкими ивовыми прутьями, как это делал охотник Громол, и сплавиться вниз по течению – до самого Хлынь-града.
Так он и сделал.
* * *
В княжий двор Глеб пришел, как был, – в грязной рубахе, дырявых замшевых штанах, исцарапанный, темный от ушибов и кровоподтеков.
Шагая по деревянной мостовой, он то и дело быстро озирался по сторонам, словно опасался, что из-за дома, дерева или стены выскочит оборотень или волколак. Левая щека его при этом нервно вздрагивала, а в глазах появлялась неизбывная тоска.
Охоронцы при его появлении поспешно скрестили бердыши.
– Кто таков? – грубо спросил один. – И пошто в таком виде к пресветлому князю, бродяга?
Глеб молча уставился на охоронца. Тот не выдержал, отвел глаза.
– Позови кого-нибудь из слуг, – хрипло потребовал Глеб.
Уверенный тон и прямой взгляд Глеба подействовали. Один из охоронцев повернул голову и гаркнул:
– Липок!
По каменному полу застучали каблуки, и вслед за этим во двор терема вышел маленький худой человечек с пронырливым лицом и в дорогом кафтане.
– Чего звал?
– Тут тебя спрашивают! – Охоронец кивнул на Глеба.
Липок уставился на Орлова удивленными глазами.
– Ты кто таков? – спросил он тонким голосом.
Глеб гордо приосанился.
– Скажи князю Аскольду, что чужеземец, которого он называет колдуном, вернулся из Гиблого места и принес княжне пробуди-траву.
– Пробуди-траву?
– Ты что, лакей, оглох? – грозно повысил голос Глеб. – А ну – быстро дуй к князю, если не хочешь, чтобы княжий кат отрезал тебе уши!
Лакей побледнел, повернулся и бросился обратно в терем. Охоронцы посмотрели на Глеба с удивлением и уважением.
Вернулся Липок очень скоро. Улыбнулся Глебу радушной улыбкой и сказал:
– Здрав и славен будь, чужеземец! Князь приглашает тебя в палаты! Следуй за мной!
Он подождал, пока Глеб поднимется на крыльцо, повернулся и затопотал каблуками по каменному полу. Глеб подмигнул одному из охоронцев, усмехнулся и зашагал за лакеем.
Княжьи палаты выглядели довольно скромно. Как-то раз Глеб был в гостях у одного русского олигарха – так туалет в доме олигарха выглядел роскошнее, чем весь княжий терем. Тем не менее здесь было просторно, а стены были довольно искусно разрисованы сценами из каких-то славянских сказок.
У входа в комнату стоял с мечом на поясе и с бердышом в мускулистой руке огромный охоронец.
– Садись здесь! – пригласил холоп и подставил Глебу накрытую ковром скамеечку.
Едва Глеб уселся, как из-за стены послышался встревоженный голос князя Аскольда.
– Где он? Где чужеземец?
Беленые дубовые двери распахнулись, и в комнату вбежал князь Аскольд. За ним грузной, но бесшумной тенью скользнул советник Егра. Князь был высок и статен, однако кожа на его лице была болезненно бледна. В отличие от советника Егры на пальцах у князя не было никаких перстней и колец. Зато на шее у него висела массивная цепь из переплетенных золотых, платиновых и стальных нитей, а на цепи – оправленный в золото черный камень. По-видимому, символ верховной власти навроде скипетра или державы.
