Шоу со свистом началось, когда мы уже подъезжали к гостинице. Эллина, прежде бывавшая в этом городе, рекомендовала остановиться именно здесь, и я с ее выбором согласился. Во-первых, приличное заведение, во-вторых, ориентировано не на бедноту, но и не на толстосумов. Ну и, наконец, расположено в квартале, где обитают в основном не эльфы. Соответственно, здесь мы не будем сиять, как прыщ на лбу королевы красоты, а сможем оставаться практически незаметными. Честно говоря, я бы вообще в этот город не заезжал, но хотелось каким-то образом пристроить наших попутчиц — все же хоть они и не жаловались, стараясь по возможности не быть обузой, но мешали нам изрядно. Слишком быстро уставали, потому как были непривычны к дальним переходам, и скорость продвижения несколько снизилась. Некритично, но все равно неприятно.
Так вот, подъехали мы к гостинице, и только я спешился, как раздался мерный цокот копыт по брусчатке мостовой, и из-за угла появилась небольшая кавалькада всадников. Впереди, на коне, о стоимости которого я даже задуматься побоялся, неспешно ехал средних лет эльф. Судя по выражению его лица, эльфу столько раз гадили в душу, что он стал похож на унитаз. На меня, правда, это впечатления не произвело — у них такие рожи через два на третьего. Куда большего внимания заслуживали четыре одетых в доспехи всадника, попарно едущие немного позади. Явно охрана, и, судя по рожам, двое из них мужики тертые, с такими надо быть поосторожнее. Двое других, правда, судя по всему, из молодняка, но неизвестно еще, кто опаснее — опытный ветеран или желающий выслужиться и плохо знающий реалии жизни, а потому бесстрашный сопляк.
Если кто-то едет по своим делам, лучше не мешать, пока он тебе не мешает. Истина, конечно, банальная, но от этого не менее действенная, так что я предпочел вернуться к процессу расседлывания коня. Увы, именно в этот момент удача решила продемонстрировать мне свою полненькую и упругую пятую точку, поскольку звон подков внезапно затих, и я услышал небрежное:
— Эй ты!
Гм… Ко мне уже давненько никто так обращаться не рисковал. Впрочем, фраза звучала без персонализации, так что, может, и не ко мне. Рассудив таким образом, я решил не реагировать, но тут меня довольно грубо толкнули в плечо:
— Ты что, не слышишь? К тебе обращаются.
Я медленно повернулся, и, хотя даже руку к мечу не протянул, всадник, толкнувший меня, сдал назад, заставив своего коня попятиться. И впрямь опытный — моментально сообразил, что лучше меня не задевать. Улыбнувшись по-волчьи, так чтобы показать ему уголки клыков, я небрежно ответил:
— У меня имя есть, так что потрудись обращаться как положено.
— Да откуда мне его знать? — Ошарашенный моим хамством и лучезарной улыбкой доброго людоеда, мужик несколько смешался. Чего я в принципе и добивался.
— Вот когда узнаешь — тогда и приходи, — ухмыльнулся я, быстро оценивая диспозицию. Впрочем, тут и оценивать-то было нечего. Один из всадников, судя по его роже — самый молодой, находился в полуметре от меня. Эльф, проехавший по улице чуть дальше, сидел так, словно палку проглотил, остальные распределились таким образом, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела. Это было бы правильно, будь при них арбалеты, но сейчас ничем не улучшало их положения. Впрочем, и не ухудшало.
Я молчал. Эти пятеро — тоже. Видно, до них дошло, что здесь что-то не так, что-то неправильно. Ну а раз неправильно — лучше, пока не станет ясно, что случилось, проявить скромность. Она ведь того, красит человека. В серый цвет. Правда, в серое пятно и попасть сложнее.
Однако секунды текли, и постепенно до собравшихся дошло, что их-то пятеро, а я — один. Так хамить, не глядя на личности, мог бы очень богатый и влиятельный вельможа, привыкший, что перед ним все ну просто обязаны расползаться, однако таковые здесь наверняка известны наперечет, и знают их, что характерно, в лицо. Заезжий же… Ну, заезжий и остается заезжим, особого веса не имеющим, да и в такой гостинице останавливаться он не станет. Мог не обращать внимания на окружающих и серьезный маг, но опять же не то место здесь, чтобы встретить крутого мага. И моя физиономия с магом вряд ли ассоциировалась. Да и о том, что магия уже давно ведет себя как-то странно, знали, наверное, даже слепые, глухие и откровенные дауны. Авторитет магов падал на глазах, и потому авторитетом в глазах людей маг сейчас не обладал. Так что настороженность на лицах всадников сменилась неприятным оскалом, а значит, сейчас будет драка. Может быть, в другой ситуации я предпочел бы обойтись без нее, триста раз подумав, прежде чем нарываться на неприятности, но сейчас скопившееся во время поездки через этот переполненный снобизмом город раздражение требовало выхода. И если эти субчики полезут, то я их поделю, как червей лопатой. Правда, в этом случае из города придется сматываться, и как можно скорее, но вряд ли здесь найдется кто-нибудь, способный нас остановить, если я перестану играть в секретность и церемониться в средствах.
Однако эльф внезапно поднял руку, и его охрана резко сдала назад. Щекотнув коня шпорами, хотя, на мой взгляд, в этом не было никакой нужды, он подъехал ко мне и посмотрел сверху вниз. Наверное, ему казалось, что выглядит он внушительно, хотя лично я на подобные, рассчитанные на дешевый эффект приемы давно уже не ведусь. Ну, блажен, кто верует. Этот конкретный представитель отряда лопоухих был, очевидно, истинно верующим, поскольку не обратил внимания на отсутствие страха перед его высокородием, а просто ткнул плеткой в сторону девушек:
— Сколько хочешь за эту?
— За которую? — с интересом проследил за его жестом я, убедившись при этом, что в зону действия жеста попадают все три и что паники среди них пока не наблюдается. Похоже, они были абсолютно убеждены в моей способности проломить лбом любую стену. Это, конечно, лестно, когда в тебя женщины верят, только вот действительности, к сожалению, не вполне соответствует.
— Вон за ту. — На сей раз жест был куда более точным и указывал на Анель.
— Да нисколько. Она свободный человек и едет со мной и под моим покровительством исключительно по собственной воле.
Про свободу и покровительство я ввернул специально, чтобы разом отсечь возможные поползновения. Увы, этот перворожденный баран, похоже, даже не слышал того, что я сказал, и мои намеки пропали даром. Вместо того чтобы сдать назад или на крайний случай поинтересоваться подробностями, он сделал повелительный жест, и двое его охранников двинулись к девушкам.
Дальнейшее произошло очень быстро. Тот, который ехал первым, небрежно протянул к Анель руку — и дико взвыл, отдернув пострадавшую конечность. В следующий момент его напарник, неосторожно повернувшийся боком к Эллине, рухнул на землю с грацией мешка с навозом. Я же говорил, удар у наемницы поставлен что надо, и била она с расчетом если не убить, то уж вырубить наверняка. Я тут же, не теряя времени, сдернул за ногу с лошади того молодого, который меня толкнул в начале разговора, а после этого так и не догадался отъехать подальше. Тыковка гулко стукнулась о мостовую, и ее хозяин временно потерял интерес к происходящему. Зато его товарищ замер, боясь лишний раз вздохнуть — кончик меча, застывший в сантиметре от глаза, действует отрезвляюще на кого угодно. Щелчок! Эллина, деловито прищурившись, отцепила от седла свой арбалет и начала спокойно и не особенно торопливо натягивать тетиву, мило улыбаясь посеревшему от страха эльфу. А щелчок — это, похоже, от щеколды на захлопнувшихся дверях. И вообще, вся улица словно вымерла.
