— Маркус, я так полагаю это твоя избранница?
Я уловила снисхождение в его голосе. А также ощутила сильное энергетическое давление — мой кулон завибрировал, но сумел создать защитный барьер.
— Да, отец. Это леди Арианна, моя невеста, — подтвердил Маркус, слегка сжимая мою руку.
— Леди Арианна тоже преподаёт в Академии Тёмной магии?
— Да, Ваше Величество, — произнесла я, смущаясь.
— С сыном Вы знакомы не так давно?
— Почти три месяца, — ответил за меня Маркус и сильнее сжал мою ладонь.
— Большой магической силы я у Вас не вижу, да и аура еле мерцает, — медленно проговорил Император. — Но мне доложили, что комиссия была удовлетворена Вашей работой в Академии.
— Да, Юлиан, — вклинился в разговор директор Люциус. — У Арианны хорошие рекомендации. Она прекрасный преподаватель и адепты…
— Довольно, Люций, — с раздражением перебил брата лорд Юлиан, принимаясь за суп. — Как будто меня интересует, какой она преподаватель. Главное, чтобы она стала хорошей женой Маркусу.
И Император с аппетитом набросился на суп и ароматные булочки. Нам в это время наполнили бокалы вином «Эльфийский нектар». Вино оказалось очень кстати. Нервы у меня были на пределе. Да и не только у меня. Я сидела между двумя директорами и буквально кожей ощущала их вибрации.
— Знаешь, Маркус, — Император быстро расправился с первым блюдом и протянул руку к своему бокалу, — ещё полгода назад я бы возражал против такого выбора невесты. После моей неудачной женитьбы на Белославе предпочитаю не разбавлять род Дариус кровью Белых магов или Малых народов. Но сейчас твой брак пришёлся очень кстати. В обществе плохой резонанс в связи со скандальным разводом Кристиануса.
На красивом лице Императора появилось едва скрываемое раздражение, и он продолжил:
— К сожалению, из твоего брата ничего путного не вышло. Он не проявил себя ни как маг, ни как государственный деятель. Да ещё эта история с разводом. Мне уже некоторые доброжелатели начали припоминать мой развод с матерью Кристиануса.
Император обратил свой царственный взор на меня:
— Между прочим, она тоже была из Белого Царства, из семьи знатного вельможи. Вы, случайно, не из Белой знати?
— Нет, моя семья самая простая. Мама Белый маг, но увлекается медициной, — проговорила я, ощущая серьёзный энергетический напор.
Император попытался применить ко мне заклинание правды. Я чувствовала, как вязнут его энергии в защитном барьере моего амулета.
— И это прекрасно! У Вас не будет дурацких мыслей о разводе, а также высоких покровителей и помощников.
Лорд Юлиан ещё раз критически посмотрел на меня, наморщился и брезгливо снял с рукава видимую только ему пылинку. Затем переключился на сына:
— Маркус, завтра состоится фуршет в честь твоей помолвки. Сановники, ратующие за сближение двух Царств, останутся довольны выбором невесты!
Император отсалютовал бокалом и, допив вино, поставил на стол. Затем подал знак прислужнику налить ещё один бокал вина. Я заметила, что Правитель любит выпить, а этим могут воспользоваться враги. Тем не менее, он умел «держать лицо». А я подумала о том, что завтра мне тоже предстоит «держать лицо», выдавая себя за счастливую невесту лорда Маркуса на фуршете среди первых лиц страны.
Император прервал мои размышления, обращаясь к сыну и брату:
— Завтра днём Совет министров устраивает деловой обед. Как вы знаете, на днях мы утвердили бюджеты на следующий год. Утром заключительное заседание. Надеюсь, вы оба будете присутствовать.
Император задержал взгляд на родственниках и продолжил:
— На обеде соберутся министры с жёнами и советники. Маркус, официально представишь всем Анну.
И лорд Юлиан залпом осушил ещё один бокал. Мы с Маркусом переглянулись, а директор Люциус насмешливо отозвался:
— Арианна, брат. Невесту Маркуса зовут Арианна.
— Ну, а я буду звать её Анна. Это более привычное имя для Тёмного Царства. Надеюсь, Вы не возражаете? — и Правитель приподнял бровь, глядя на меня в упор.
— Не возражаю, — пролепетала я, пытаясь улыбнуться.
Я понимала, что передо мной Император. Он избранный, исключительный и очень непростой человек. Его властность, снисходительный тон и слишком резкие слова определялись его положением. Обычно я старалась избегать подобных личностей. Но сейчас я должна отбросить эмоции. Необходимо отвлечься от этого напряжённого разговора и заняться действительно важными вещами — поиском зелья и артефактов. В это время нам подали второе блюдо. На тарелках лежали отменные куски молочного телячьего мяса и картофельное пюре под грибным соусом. Учитывая мою нелюбовь к мясу, мне придётся дегустировать только пюре. Передо мной поставили тарелку, и я тут же ощутила энергию травы Levisticum officinále или, как её называют в народе, любистока. Возможно, траву добавил повар для разжигания аппетита. Нужно с этим разобраться.
Пока я «вслушивалась» в состав блюд, в комнату вошли две женщины. Статная дама лет сорок пяти с копной вьющихся волос оттенка красного дерева, влажными тёмными глазами и крупными губами сразу привлекала к себе внимание вызывающе-яркой внешностью. Вишнёвого цвета брючный шёлковый костюм подчёркивал крутые бёдра и пышную грудь. Скорее всего, это была та самая целительница, судя по мощной энергетике и количеству артефактов на руках и шее. Рядом с ней плыла миниатюрная темноволосая нимфа лет тридцати. Приталенное бархатное платье ярко-пурпурного цвета обтягивало высокую грудь и стройные бедра, а цвет наряда прекрасно гармонировал со смуглой кожей красавицы. Я присмотрелась к незнакомке, и мне показалось, что я где-то уже видела эту женщину — тёмные чуть раскосые глаза, пухлые слегка надутые губки, каштановые волосы вьющимися прядями спадали на плечи и спину. Никак не могла вспомнить, кого она мне напоминает. Обратила внимание на бриллиантовое колье с красивой подвеской в виде крупного рубина, гордо воцарившегося в ложбинке на груди. Точнее сказать, я заметила амулет с морионом, который скромно выглядывал из-под брильянтового колье. Это уже интересно…
Мужчины клана Дариус поднялись со своих мест, кивком поприветствовали дам, и вернулись за стол, продолжив ужин. Император Юлиан, улыбаясь, подошёл к миниатюрной незнакомке, поцеловал её в щеку и повёл к столу. Вторая женщина выбрала место рядом с избранницей Правителя.
— Дорогая, познакомься с леди Анной, невестой Маркуса, — обратился к незнакомке Юлиан Дариус. — Леди Анна, это моя жена и Ваша Императрица леди Моренна Дариус.
Леди Моренна с интересом рассматривала меня. Я уловила какие-то неприятные оттенки в её энергетике, и тут меня осенило: «Она копия маленькой вампирши из Салона Мадам Бриони!». Я перевела взгляд на Маркуса, стараясь скрыть эмоции. Тёмный маг ласково погладил меня по руке, и я почувствовала, как мой амулет нагрелся. Почему-то мысль о том, что я ревную, неприятно кольнула. Нет, необходимо взять себя в руки. Я здесь не за этим.
