— Завтра мы с Алиной едем вступать в права владения баронством. Вы не прокатитесь с нами в экипаже? С магической поддержкой можно будет быстро проверить управляющего, слуг и дружину. Если кто замыслил недоброе, задавая вопросы, их можно уличить во лжи. А в дороге нам будет о чем поговорить.
— Можно и прокатиться, — согласился Маркус. — Ты экипаж еще не заказывал? Тогда закажу я. Сопровождение от графа будет?
— Да, он обещал дать гвардейцев.
— Тогда я приеду на всякий случай пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
— Плохо, что опять ничего не получается с занятиями у Лонара, — пожаловался я. — Как приеду, надо будет к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
— Ты сам‑то дома хоть чем‑нибудь занимаешься?
— Каждый день делаю разминочный комплекс. Только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Еще через день занимаюсь с мечом. Где‑то с пару свечей, больше пока ничего не получается.
— Плохо! Тебе надо срочно наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберешься с баронством и попробуй все‑таки хоть пару декад регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я бы на твоем месте не поскупился на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нем уже как‑то говорил.
— И сколько могут стоить его услуги?
— Вообще‑то, дорого, но не для тебя. Примерно золотой в день. Но если он согласится, то за три–четыре декады сможет тебя так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
— А он берет деньги за время или еще и за количество учеников?
— Если полный наем, то за время. Но, чем больше учеников, тем хуже будет подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
— Я очень боюсь за Алину. И я не могу постоянно быть рядом с ней. Если бы вы сбросили ей технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание различных услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня денег не было, теперь их в достатке, но ведь вы ничего не возьмете?
— Мог бы всего этого и не говорить, от тебя я не возьму ничего.
— А от Алины?
— Жена пойдет в пару к мужу. Все, что надо по мечу, я могу ей сбросить в дороге.
— Может быть, возьмете деньги хотя бы за нее? Я не хочу ограничиваться только этим.
— Что нужно еще?
— Все то же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
— Сделаю и это. Только, может быть, не сразу. Многое будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоем баронстве.
— А как у вас обстоят дела насчет владения кинжалом и метанием ножей?
— Естественно, владею. Поживи с мое, еще и не тому научишься. А эти умения иной раз могут быть очень полезны. Да что я тебе говорю, вспомни Алину и ее вилки. Только в метании знание не главное. Практика там еще важнее, чем в мече.
— Вы дайте знания, а практику жена обеспечит. Точно так же на первых порах и я ее могу с мечом подучить. Заодно и сам потренируюсь.
— Тогда давай садись. Пока есть возможность, сразу и сброшу. А за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать у калитки, а маг вместе с нами поел отварного мяса с какими‑то клубнями, слегка напоминающими картофель, но более сладкими. С тех пор, как у нас появилась своя кухарка, питание стало более разнообразным, и одно и то же блюдо больше двух раз подряд на столе не появлялось. Едва успели позавтракать, как пришли двое наемников, которые работали днем, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьезно, что меня немного успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через десять к дому прибыл десяток гвардейцев под командованием лейтенанта Гарта. Маркус и я с Алиной забрались в экипаж, следом за нами туда же запрыгнула ларша, и мы поехали. Я обернулся назад и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из‑под косынки прядь уже седеющих волос, и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я ее и запомнил.
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось немного потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север в сторону побережья. Здесь по утреннему времени движения почти не было, не стало и пыли.
Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно «выключил» восприятие нашего разговора кучером. Охрана двигалась в некотором отдалении, и можно было говорить абсолютно свободно, без риска, что услышат посторонние. Потом маг занялся женой и сбросил ей знание техники работы мечом. Много времени это не заняло, поэтому мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали все последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал своей жене о моем «романе» с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся под дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я не обольщался, рано или поздно, но приехавшие из Арлана все равно просветили бы местное население в этой части. Но слушать такое все равно было неприятно, тем более что рассказанное к реальным событиям имело очень отдаленное отношение.
Баронский замок, который и был конечной целью нашего путешествия, совсем не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, не было и подъемного моста. Дорога просто подошла к воротам замка и здесь закончилась. Ворота хоть и были сделаны из толстых дубовых досок и обшиты полосами железа, но для тарана вряд ли представляли серьезное препятствие. Сама стена была высотой всего в два моих роста, хотя и довольно толстой кладки. Караульная служба велась в замке, как положено. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошел стоявший в охране воин, который узнал, кто приехал, и побежал созывать остальных. Ворота нам открыли только после того, как на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же уже дожидался и управляющий — невысокий пожилой человек с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Оглядев замок, на первый взгляд не уступающий тому, который был у наместника, я подумал, что ключей на поясе управляющего явно мало. Скорее всего, они просто символизировали его должность.
— Я вас приветствую, господа, — поклонившись, сказал он. — Я являюсь управляющим замком и имением покойного барона Солинджера, мое имя Сол Лардок. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
