Открывается и закрывается дверь, прибывают одни и исчезают другие лекари. Видимость полезной деятельности, иллюзорная помощь. В конце концов мастер Коган не выдержал, схватил за грудки первого проходящего мимо лекаря с густой русой бородой и рыжеватыми, заплетенными в косу волосами, впечатал в стену, приподняв почти на фут над землей, и прошипел прямо в лицо, с которого слетела на минуту маска безразличия:
- Что ж вы… сукины дети, шныряете взад-вперёд? Скажите уже нормальным языком, как там мой ученик? - К чести целителя, он сохранил достоинство, даже болтаясь в воздухе. Довольно быстро пришёл в себя и степенно ответствовал разъяренному ведьмаку:
- Полагаю, не мне вам объяснять, мэтр Коган, что яд нечисти, именуемой по месту обитания келнорским болотником, является наиболее опасным из ныне существующих…
- Это ты верно сейчас сказал, коновал недоделанный,не тебеобъяснять мне очевидное. Я тебя, кажется, на всеобщем спрашиваю - у моего ученика есть шансы выжить?
- Шансы есть всегда… - осторожно начал уже побуревший целитель.
- Коган, не надо! - вскрикнула Кристалина. - Отпусти его!
Ведьмак зло сверкнул глазами, но разжал пальцы, и полупридушенный мужчина бесформенным кулём свалился на пол. Потёр шею и наконец признался:
- Противоядия действительно не существует. Так что от нас ровным счётом ничего не зависит. Сильный, молодой, выносливый, жить хочет. Если уж у него не получится выкарабкаться, то… В общем, теперь всё решают уровень регенерации и болевой порог. Вы уж простите, - развёл руками целитель и принялся неловко подниматься с пола. Коган даже и не подумал ему помочь. Отошёл к окну, в сторону всё так же безучастно молчащего наставника, взял со стола бутыль и надолго приник к горлышку.
- Простите, - еще раз повторил лекарь и двинулся к выходу, при этом ему пришлось перешагивать через вытянутые ноги Ильнареля, который не потрудился освободить дорогу. Бутылка перелетела через всю комнату, разбрызгивая рубиновую жидкость, ударилась о стену, расколовшись вдребезги и оставив большую кляксу.
- Да убирайтесь вы все отсюда! Раз не можете помочь, так какого демона вообще лезете?! - Марина с тусклым удивлением наблюдала за тем, как Кристалина плавным движением соскользнула с кресла, подошла к мужчине и обвила его руками, положила голову ему на плечо. Ведьмак заглянул в лицо княжне и, вздохнув, притянул девушку к себе, запустил пальцы в длинные волосы. Это получилось у них так… просто и естественно. Сколько времени они уже знают друг друга? И стало всё понятным, все эти взгляды, недомолвки, отстраненность и неожиданная нервозность Когана, вспыхивающее, казалось бы, из-за ничего, раздражение Кристы…
Еще не успела за последним целителем, чьи услуги были безапелляционно отклонены, закрыться дверь, в комнату вошли трое. Молодой волшебник с ярко-рыжими волосами смущенно пробормотал слова извинения и исчез. Оставив на пороге двух женщин, - одной, высокой и полноватой, с крупными приятными чертами лица было около сорока лет, вторая - совсем еще юная девушка, не старше Марины. Ильнарель поднял голову, с легким любопытством посмотрев на новоприбывших, что ж, вполне закономерная реакция. Зато остальные повели себя как-то странно. Еще ни разу Марине не доводилось увидеть Грайлина, Когана и Кристалину настолько ошарашенными.
- Эста… - чуть слышно пробормотала побледневшая авалларка и судорожно вцепилась в рукав стоящего рядом с ней мужчины, ища в нём поддержку. Но Коган сам не в силах был оторвать потерянный взгляд широко раскрытых глаз от стройной светловолосой красавицы. Мастер Грайлин медленно, словно лунатик, поднялся из-за стола, его рука так и застыла в неоконченном жесте, отвращающем нечистую силу. Незнакомка сделала пару шагов им навстречу, ее спутница осталась скромно стоять в уголке. Зеленые глаза девушки по очереди обвели всех присутствующих. Изумрудные озёра тонкой корочкой сковал ледок спокойствия, но в глубине таилась тревога.
- Криста, сестренка… как же давно мы с тобой не виделись. Коган… Вижу, ты исполнил обещание, данное мне в подземелье телларионского замка. Здравствуйте, мастер Грайлин. Надеюсь, вы уже убедились в том, что я настоящая? Не хотелось бы завершить свой земной путь столь нелепо - от рук друзей, принявших меня за нежить, хитроумно принявшую мой облик.
- Эста, как… - пересохшие губы плохо слушались. Перед внутренним взором Когана будто листали красочно иллюстрированные талантливым живописцем страницы. Робкая и забитая эльфийская леди, которую ему поручили доставить в Телларион, такая, какой он увидел Эстель впервые, и тут же, спустя пару минут, - гордая и непреклонная дочь знатного рода Руаваль, сделавшая свой выбор вопреки всему, пошедшая против воли родителей, которым привыкла беспрекословно подчиняться. Вырвавшаяся из-под гнета удушающей опеки юная девушка, свободная и прекрасная, как птица в высоком неудержимом полёте. Освещенная счастьем взаимной любви молодая женщина. Потерявшая всякую надежду пленница, обманутая судьбой, но еще не сломленная. И вот - стоит перед ним уже совершенно другая женщина, новая, неизвестная прежде грань, которой Эстель повернулась к миру. Решительная, серьезная, прямая, как стрела. Если это и вправду она, то… что же произошло с эльфийкой за эти годы всеобщего забвения, что сделало ее такой, расплавило, как воск, и слепило заново, но уже совсем иначе? - Ты жива? Я и надеяться не смел! - Отчаянный крик с залитого хлынувшим ливнем кострища: 'Нет! Не надо! Я не хочу…' А что, если она просто мечтала умереть в тот момент? Но кто-то решил по-своему… Такой вариант как-то не приходил ему раньше в голову.
- Я всё вам объясню. Потом, - ровным голосом произнесла вернувшаяся из-за Грани эльфийка, но от внимания присутствующих не укрылась залившая ее лицо бледность. - А сейчас я должна увидеть Демиана. Я… имею на это право.
- Говоришь, исполнил данное обещание, - слабо улыбнулся Согрейн и покачал головой. - Каким же я был непроходимым, законченным идиотом все эти долгие годы! Кто же мне песка-то в глаза насыпал, почему я не видел очевидного?! Ведь они же, как две капли воды… Криста, и ты ничего не знала?!
- Я знала, - прошептала девушка, пряча глаза. - Но поклялась Эсте никому об этом не рассказывать! К тому же, я столько времени провела под заклятьем. Да и не была я полностью уверена…
Марине и Ильнарелю оставалось лишь растерянно переводить взгляд с одного участника странной беседы на другого. Для иномирянки и ведьмака этот полный недомолвок, подразумевающих знание многих событий, в которых Коган, Криста, мастер Грайлин и таинственная Эста принимали непосредственное участие, а они даже и не слышали, был всё равно что пустое сотрясание воздуха.
