- Я делал это не ради благодарности. Просто не хочу больше терять тех, кто в моем отряде.
Они заулыбались.
- Мы крепкие, кап, - подмигнул мне Ман. - Так что не боись, не помрем!
Служанка принесла кувшин с вином, и мы налегли на обильный ужин. После пятой кружки я ощутил, что в голове потихоньку начинает шуметь. Похоже, с меня достаточно на сегодня.
- А слышал, какие слухи про тебя теперь ходят? - ткнул меня локтем Кун. - Говорят, будто ты сын самого бога смерти и готов вырезать целый город, если что не по-твоему.
- Вот брехло, - пробормотал я, чувствуя, как закрываются глаза. - Разве я похож на того, кто способен убить невинного?
- На первый взгляд - да, - хихикнул Вун. - Но только на первый. Люди часто судят по внешности, забывая про то, что кроется здесь.
Он ткнул меня пальцем в грудь, заставив раскашляться. С трудом сфокусировав взгляд на братьях, я понял, что не единственный, кому хорошо. Ран уже дрых, положив голову на руки, а Ман и вовсе куда-то ушел. Чин с кем-то горячо спорил за соседним столиком, зато Кун и Вун вовсю хлестали вино. И хоть бы в одном глазу!
- До чего ж крепкие эти фермеры, - пробормотал я под нос. Они услышали, засмеялись.
- Это что, капрал. Вот попробуете как-нибудь наливку, что батя наш ставит, вот тогда ощутите всю крепость напитка, - заверил Кун. Я покивал, ощущая, что сознание куда-то уплывает. Последнее, что запомнил: это веселые лица близнецов.
Очнулся я в каком-то незнакомом помещении, но на кровати. Голова раскалывалась, поэтому осмотреться я сумел не сразу. Зато потом ругался благим матом.
Одежды на мне не было, она валялась на полу, разбросанная по всей комнате. Рядом, на соседней подушке, посапывала довольно симпатичная девушка, из служанок. Кажется, она вчера весь вечер кружила вокруг меня, то грудью зацепит, то бедром. Похоже, добилась-таки своего, воспользовавшись моим похмельным состоянием.
Осторожно скатившись с кровати, я поспешно оделся и, нацепив меч на пояс, вышел за дверь. Судя по всему, находился я по-прежнему в трактире. Вот интересно, кто натравил на меня эту служаночку? Не думаю, что даже будучи в стельку пьяным, я способен слепо пойти за женщиной. Наверняка кто-то из близнецов постарался, недаром они ехидно на меня косились.
Наскоро проверив карманы, не пропало ли чего, все-таки место общественное, да и я был не в кондиции, спустился вниз. Все за тем же крайним столиком сидел один лишь Кун, остальных братьев видно не было.
- Утро доброе, капрал! - приветствовал он меня. - Как спалось?
Сам спрашивает, а морда так и светится от ехидства. Вот ты и попался, негодник!
После непродолжительного разбирательства, выяснилось, что Кун с Вуном решили подшутить надо мной и сказали служанке, будто бы "его сиятельство капрал изволят женской ласки отведать", отчего девушка, оказывавшая мне весь вечер знаки внимания, буквально растаяла и потащила вашего покорного слугу наверх. Остальные братья разбрелись, кто в казармы, кто на сеновал с девками, а кто и вовсе продолжал спорить с собутыльниками, вроде Чина. Кун же решил дождаться меня и накормить завтраком.
Жадно глотая омлет с беконом и зеленью, я слушал последние новости.
- Армия юга встала лагерем за две мили от городских стен буквально пару часов назад. Похоже, последнее сражение не за горами, кап. Как думаете, за кем будет победа?
Я изложил ему свои вчерашние соображения, на что Кун задумчиво хмыкнул.
- Может, и так. Но мне кажется, что мы победим. Южане на чужой земле, к тому же, слишком долго. Они явно чувствуют себя здесь неуютно, и жаждут поскорее вернуться. Потому и спешили сюда. Хотят закончить все одним боем, но одним мы вряд ли отделаемся. Уж слишком много у них солдат.
- У нас тоже, - заметил я.
- Это да. Но нашу армию еще собрать надо, ведь не все пять тысяч сейчас в городе. Пока стянутся к столице, враг уже решит наступать. Так что, не сегодня, так завтра, нас ждет первое небольшое сражение, капрал.
- Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? - удивился я. Кун пожал плечами.
- Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.
Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.
- Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, - вынес вердикт я, дожевывая остатки завтрака. Ну а пока мы ждем, я схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо?
Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того, чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая, и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.
Я оказался прав. Аи совсем не сердилась, скорее, наоборот - обрадовалась моему возвращению и повисла на шее. После приветствий я сидел на кровати и слушал девочку. Все эти дни она, как выяснилось, помогала на кухне. Повара поначалу относились к девочке покровительственно, но вскоре поняли, что Аи вполне себе самостоятельный ребенок. Ей поручили мыть посуду и помогать по мелочи. Вот уж не думал, что сестренка окажется настолько трудолюбивой. Но ей, похоже, все это было не в тягость.
- Похоже, тебе нравится работать на кухне, - заметил я. Аи улыбнулась.
- Конечно! Раньше я всегда любила помогать по дому. Тебя не было столько дней, а мне стало скучно.
Я рассмеялся и погладил ее по голове, пытаясь увести мысли девочки от прошлого. Не стоит ей сейчас задумываться о потерях. Главное, что ждет нас впереди.
- Может, перекусим? - предложил я. Несмотря на плотный завтрак, в животе все еще урчало. Аи кивнула.
Мы отправились в столовую, но планам не суждено было сбыться. По дороге меня перехватил встревоженный Кун.
- Капрал, они захватили предместья! Там все горит!
Я замер. Предместьями назывались две небольшие деревушки близ столицы, всего в паре миль на запад. Похоже, южане решили поразвлечься в ожидании схватки и вдоволь пограбить.
- Проклятье! - прошипел я. Затем, осекшись, взглянул на Аи. Девочка не выглядела обиженной, даже улыбнулась мне.
- Тебе нужно идти, братик?
- Да, маленькая. Мне снова нужно идти, - вздохнул я. Прости меня за это, но я должен выполнять свои обязанности. Пообедай сама, ладно?
Девочка кивнула и, помахав мне рукой, убежала в столовую. Я развернулся к Куну.
- Идем. Пора показать этим крысам, кто здесь хозяева.
Парень усмехнулся.
