Морда змея неотвратимо приближалась к нам троим. Что думать, спасаться надо, не то лишились тел, теперь и души змеюка поганая слопает да не подавится. Прыгнули мы с Милли в одну сторону, а Иван — в другую, удобно скрывшись за сосной. Широкая клыкастая морда змея ударилась в кисельную жижу, расплескав розовую слизь на несколько метров.
Всё ясно, нас дальше не пустят. А бабка ни слова не сказала о предстоящей опасности. Оно и понятно: душа в мире мертвых должна пройти не одно испытание прежде, чем предстать перед судом.
Насколько я помню из книги, Ра уничтожил Апопа, выколов ему штыком левый глаз. Неужели предполагается, что мы втроем должны повторить подвиг, который даже великому нетеру дался с огромным трудом.
Оглядываясь по сторонам, я искал подходящую палку, а заодно и уводил Милли как можно дальше в лес, чтобы змей не смог добраться до девочки.
— Есть идеи, Неб? — поинтересовался Дураков, тоже отступивший в лес.
— Одна древняя в запасе имеется, — обреченно вздохнул я и рассказал напарнику о единственном способе борьбы со змеем.
Настроение Дуракова сразу же ухудшилось. Он долго будет помнить встречи с богами, которые имели место быть тринадцать лет назад. Из них Иван извлек единственный верный вывод: от богов не уйти при всем желании, и если они задумали достать тебя, то противиться не получится. Поэтому ни уговорами, ни дурацкими шуточками мы Апопа, хранителя молочной реки, не возьмем.
— А что, если молоко в реке вскипятить? — улыбнулся напарник.
Не знаю, как он себе это представляет. Не бросить же в течение спиральку на веревочке, как у него дома. Долго реку таким чудом техники придется не то, что кипятить, нагревать.
— Единственный верный способ — выколоть глаз! — уверил Ивана я.
И тут же получил уйму вопросов и от Дуракова, и от Милагрес, откуда я, кеметский выходец, так хорошо знаю русские сказки. Да не читал я ни одной! Но свой фольклор мне известен на зубок. И я готов именно на этот зубок поспорить, что передо мной персонаж кеметской мифологии.
Змей тем временем ревел и бесновался, стремился повалить деревья, и местами ему это удалось. Совсем немного, и лесоморский собрат Апопа доберется до нас, притаившихся неподалеку от берега.
Шестое чувство подсказывало мне, что отступать в Лесоморье не получится. Кто знает, кем обернется Яга-дарительница, увидев нас, позорно спасающихся от змея бегством.
— Кто вы, куда путь-дорогу держите! — выл Апоп, круша деревья и сминая кустарники.
Ага, так вышли к нему и сказали всю правду. А он в это время будет откусывать нам головы. Не на тех напал.
— Иван Дураков, отдел странных явлений! — сложив руки трубочкой у рта, крикнул программист, и тут же перебежал под другое дерево.
— Кто с тобой, Иван-дурак? — вопрошал змей.
Кажется, он решил пойти на переговоры. Но пику для уничтожения глаза чудовища я нашел. Лучше придержу при себе, на всякий случай, чтобы глаз монстру выкалывать не голыми руками и не маленьким кинжалом.
— Неб, колдун из Шемахи, — я решил немного соврать, все равно не проверит змей полученную информацию, а толковать, как я очутился в лесоморских землях, мне не очень-то и хотелось.
— Правду всю говори, колдун! — проклятье, зрит в корень, я стиснул зубы, перебегая к другому дереву, чтобы избежать кисельного душа.
И тут добавляю информацию об отделе и владычестве Обеими Землями, рискованно близко подбираясь к хвосту змеюки.
— Милагрес Янсен, — выходя из леса, вся в добрых побуждениях, кланяется перед Апопом девочка.
А я тем временем бегу по непробиваемой стрелами розовой чешуе змея, цепляясь за выступы, карабкаюсь выше, чтобы как можно скорее очутиться у него на макушке и вонзить палку в глаз. Я одержим этой идеей. Если змей и вправду Апоп, мое средство против него подействует как нельзя более кстати.
— Эй, гламурная змеюка! — хихикнул Иван, поняв, что надо отвлекать нашего врага от битвы. — Хочешь знать, куда мы идем? На запад!
Ответ точный и совершенно бесполезный, Апопу придется поразмыслить, как бы сформулировать свои желания иначе. А я уже почти дополз, изодрав в кровь локти, колени и грудь. Пика, которой я собирался ослепить врага, была тяжела, но я изо всех сил сжал ее зубами, боясь потерять. Липкая сосновая смола не так приятна на вкус. Зубы после упокоения страшного змея придется чистить весьма долго. Противно, но иначе никак.
— Так к кому путь-дорогу держите? — изменил вопрос страж реки, минуты жизни которого сочтены.
Уже сотню раз я успел поблагодарить бабку, что она сохранила для меня в сундуке непробиваемые шемаханские кожаные штаны и прочный халат, не то бы после маневров со змеем я бы точно обогатился парой сотен шрамов по всему телу.
— К Лешему! — ответил Дураков.
— Зачем он вам нужен? — сощурив изумрудные глаза, вопросил змей, изогнувшись дугой.
Это уже плохо, я чуть не сорвался и пнул врага носком одного из сапог.
— Секрет! — приложив палец к губам, радостно выпалила Милли.
Но ее ответ уже не интересовал Апопа. Он заметил мою спланированную атаку и принялся во что бы то ни стало мешать мне. Схватившись за серебристую гриву змея одной рукой, второй я взял палку, уготовленную для страшного убийства сказочного персонажа. В метании копий я не силен. Жаль, лука нет, выстрелил бы куда более метко. Попадание в извивающуюся мишень, что может быть сложнее!
— Что ты задумал, аспид? — шипел змей.
Ну все, настал мне конец. Умру во второй раз. Однако пока есть надежда, отдел странных явлений не сдается — первое правило из манускрипта молодого бойца.
— Не рожденные в Лесоморье вздумали попасть в наш миррррр! — взвыл змей трубным голосом, а я кинул палку и…
…промазал. Однако чья-то серенькая осиновая пика угодила-таки в глаз моему врагу. Предсмертный клич змея нарушил тишину леса, и названный мной Апопом начал погружаться под воду… точнее, под молоко. Вместе со мной.
Еле успел спрыгнуть и выплыть на противоположный берег. И тут я понял, зачем предназначался мост на кисельной реке. Розовая жижа оказалась коварней зыбучих песков в бескрайних кеметских пустынях. Сделав пару шагов, я понял, что стою по бедра в киселе. И процесс засасывания моего тела продолжался. Ноги не двигались.
— Эй, Неб! — это Иван и Милли перебежали реку по мосту и сбросили мне кушак Дуракова.
На мою удачу я стоял неподалеку и смог дотянуться и ухватиться за край. Иначе бы стал кому-то закуской в малиновом киселе. Подумать противно. Кстати…
Очутившись на мосту, я косо глянул на Милли и поинтересовался:
— Как тебе киселек с малиной? Вкусненький? А теперь представь, сколько добрых молодцев сгинуло на этих берегах? Их плоть с малиновым соком вкушала ты, девонька!
