Мелиранда ткнула в ближайшего носильщика.
— Ты.
Тот беспомощно огляделся, потом медленно, боком, как человек, лезущий в незнакомую воду, начал спускаться в ложбину. Серая пелена поднялась ему до колен, потом до пояса, ещё выше. Он резко остановился, закашлялся и бросился назад. Кашель заставил его согнуться, с головой погрузившись в дымку. Он упал на колени, вскочил, пробежал немного, снова упал и уже безвольно скатился вниз.
Мелиранда побледнела и немного попятилась.
— Надо забраться выше, — спокойно произнёс Родгар, — дым и газ стелется по земле.
Чародейка обернулась. Родгар показал рукой на возвышавшуюся позади скалу.
Её вершина оказалась плоской, но узкой. Словно длинная, извилистая скамья.
— Надеюсь, сюда газ не поднимется, — выдохнула Мелиранда.
— Сомневаюсь, — покачал головой Родгар, показывая на белевшие под деревом птичьи кости.
— И что же делать? — чародейка нервно огляделась.
Края ущелья были совсем рядом. Всего каких-то три-четыре сажени отделяло путников от ближайшей стены. Её кромка была немногим выше их убежища, и почти на самом краю росло корявое, раскидистое дерево. Одна из ветвей далеко выступала за край, дразня недоступной близостью спасения.
— Не добраться, — покачал головой Родгар.
— Мы можем срубить эту корягу, — она указала на полузасохшее деревцо, росшее на вершине скалы.
— Слишком коротко, не достанет до края…
Чародейка опустилась на пыльные камни.
— Будем ждать. К ночи ветер может смениться…
Мольфи посмотрела вниз. Серая дымка затопила всю долину и едва заметно колыхалась. Сверху было хорошо видно, как у стен то здесь, то там, дымная пелена бугрилась фонтанами. Это, словно наполняющие озеро ключи, били источники ядовитых испарений.
Солнце медленно клонилось за возвышавшееся на краю ущелья дерево.
Родгар послюнил палец и задрал руку над головой.
— Дует по склону вверх, — констатировал он, — это только мешает испарениям выходить из долины и гонит их к нам…
Мольфи прикинула, насколько уже поднялся за это время уровень испарений. По её оценке выходило, что больше, чем наполовину высоты скалы. Теперь дно ущелья уже нельзя было различить в однообразной серой массе. Скала казалась островом в мрачном клубящемся озере.
— Даже если газы не станут больше прибывать, неизвестно, сколько понадобится времени, чтобы долина очистилась…
— У тебя есть другой выход? — зло спросила Мелиранда, — нам всё равно придётся сидеть здесь до тех пор, пока этого не случится.
— Или пока испарения не затопят её до краёв, — философски заметил Родгар, — и мы не задохнёмся.
Мелиранда резко встала, и хотела что-то ответить, но вулкан содрогнулся очередным подземным толчком. Чародейка потеряла равновесие и закачалась на самом краю узкой скальной вершины. Кусок породы выскользнул из-под её каблука, и если бы Родгар не ухватил волшебницу за талию и не притянул к себе, та неминуемо сорвалась бы в пучину сернистого газового озера.
— Так хватать меня было совершенно необязательно, — пробормотала отдышавшаяся чародейка, — но спасибо…
— Надо выбираться отсюда, — сказал Родгар, — газы поднимаются, а следующее землетрясение может оказаться достаточно сильным, чтобы стряхнуть нас с этого насеста.
— Но, как?! Проклятье, как мы можем отсюда выбраться?
— Мне нужна верёвка. Достаточно прочная. Не короче четырёх саженей.
— И где мы её возьмём? — Мелиранда возмущённо посмотрела на Родгара.
— У нас всех есть кожаные пояса. Парусиновая одежда твоих слуг достаточно крепкая. Если ты одолжишь мне свой кинжал…
Мольфи рассеянно смотрела как Родгар нарезает штанины и рубахи на узкие полосы, и указывает остальным как связать из них и ремней верёвку. Что-то внутри у неё сломалось, и спасение не казалось в этот момент таким уж важным делом.
Оставшийся в одной набедренной повязке Родгар деловито привязал кинжал к одному из концов верёвки.
— Эй, ты что делаешь? Это мой кинжал!
Родгар ничего не ответив, раскрутил верёвку и попробовал забросить её на нависавшую ветку. Забросив, потянул, стараясь, чтобы кинжал прочно зацепился за какой-нибудь из боковых сучков. С третьего раза клинок воткнулся в древесину и прочно заклинился. Родгар потянул сильнее. Сук изогнулся и едва слышно затрещал.
— Ну же, лезь! — нетерпеливо приказала Мелиранда.
— Я слишком тяжёл. Ветка обломится.
Чародейка посмотрела на остальных слуг. Те переминались. Но ни один из них особо щуплым сложением не отличался.
— Мольфи!
Девушка подняла голову.
— Ты сможешь залезть, милочка. Я в тебя верю!
— Но… — она посмотрела на Мелиранду, потом на Родгара и остальных.
Она поняла, что от неё сейчас зависит, будут они жить или умрут. Все они.
— Хорошо. Я попробую.
— Отлично, я покажу, как лучше держаться. Второй конец я закреплю на дереве с нашей стороны, чтобы тебе не надо было лезть вверх, просто обхвати верёвку и двигайся по ней в ту сторону, — Родгар обнадёживающе похлопал её по плечу, — когда доберёшься, подтяни верёвку к стволу и закрепи. Сейчас я научу тебя вязать прочный узел.
Убедившись, что девушка запомнила, как нужно крепить верёвку, он подсадил её на дерево. Мольфи схватилась за верёвку руками, зацепилась ногами, и повисла спиной вниз над пропастью. Перед её глазами по ярко-синему небу плыли полупрозрачные облачка.
— Давай же…
Она начала перехватываться за трос. Кручёный жгут из кожи и парусины царапал руки, а где-то впереди скрипела ветка. Девушка старалась не думать о том, что будет, если кинжал выдернется из ствола или трос расплетётся.
По лицу хлестнула веточка. Мольфи крутанула головой и увидела, что может дотянуться до ветви рукой. Перехватилась, залезла верхом на сук и поползла по нему вперёд, к спасительному краю твёрдой земли.
— "Теперь нужно закрепить верёвку"…
От волнения метод завязывания узла вылетел из памяти.
— "Спокойнее, не торопись, ты вспомнишь, ты всё вспомнишь".
Так. На расстоянии в локоть от конца делаем колечко, пропускаем в него свободный конец, обводим вокруг троса, снова пропускаем в колечко, тянем… Только бы не развязался.
Она затянула узел и посмотрела на ту сторону. Родгар ободряюще улыбнулся.
Для надёжности она взялась за верёвку и застыла в ожидании когда первый человек начнёт свой путь к спасению.
— Отпусти, — крикнул Родгар.
— Я лучше подержу, вдруг развяжется…
— Отпусти!
— Но почему?
— Тогда если узел развяжется, тебя не сдёрнет, и ты сможешь привязать конец ещё раз.
