-- Разумеется, юноша, -- ответил наставник Дэрран. -- Охотника без него не бывает. Когда ты пройдешь обучение, я даже немного разомнусь с тобой. Посмотрим, чья рука крепче, чей глаз точнее.
Карвен в немом удивлении уставился на наставника Дэррана. Он-то ни секунды не сомневался в том, чья рука крепче и чей глаз точнее. Да сможет ли вообще старый эльф поднять что-либо тяжелее книжки? Нет, когда-то он, верно, и впрямь был этим самым "величайшим", но теперь... неужто и теперь?
Наткнувшись на пристальный взгляд наставника Дэррана, Карвен с внезапным изумлением понял -- этот сможет! Не только книжку. И не только поднять.
В самом деле, это еще большой вопрос, чья рука крепче и чей глаз точнее.
Учишься думать. Хорошо. Подсказываю: на данный момент ты ему и в подметки не годишься, -- безжалостно припечатала шпага. -- Он с тобой голыми руками справится, несмотря на всю твою гвардейскую выучку.
-- Остается понять, почему же в таком разе он сам не совершит тот великий подвиг, ради которого вызвали меня? -- пробурчал Карвен, не замечая, что говорит вслух. И осекся.
-- Ох, наставник Дэрран, я не...
Наставник Дэрран рассмеялся и покачал головой.
-- Привыкайте общаться со своим ашшаром мысленно, юноша, -- промолвил он. -- И простите мне этот смех, я не над вами смеюсь. Просто припомнил самого себя и своих друзей в вашем возрасте. Молодые Охотники часто производят впечатление помешанных, потому что никто не может понять, отчего это они постоянно говорят, ругаются и спорят сами с собой. Далеко не все сразу привыкают мысленно отвечать своему ашшару.
-- Ну да, а не ответить ей -- себе дороже, -- пробурчал Карвен.
-- Вот именно, -- кивнул наставник Дэрран. -- Что ж, отвечу на ваш вопрос, и отвечу честно. Вас посылают в бой по нескольким причинам. Во-первых, у вас есть шанс, мне это говорит мое чутье Охотника. Во-вторых, вас посылают первым, как наименее ценного и опытного. Кроме вас, есть еще четыре Охотника, включая меня, так что вы не единственный будете решать эту задачу. Просто вы -- первый. И даже не самый первый, ведь сейчас тысячи агентов ищут это существо, а ни у одного из них нет ни вашего ашшара, ни вашей удачи, того самого шанса, о котором я говорил. И сопровождать вас будет большая группа гвардейцев, у которых тоже нет ни вашего оружия, ни вашего шанса. Чем вы недовольны, гвардии сержант?
-- Да ничем... простите, наставник... сдуру выскочило, -- Карвен виновато потупился.
-- Ладно. Забыли.
Наставник Дэрран как-то особенно нежно и насмешливо посмотрел на Карвена.
-- Когда она возьмется за вас всерьез, у вас перестанет что-либо выскакивать сдуру, -- промолвил он.
-- А... так это еще не всерьез... -- пробормотал Карвен.
-- Разумеется, нет, -- ехидно улыбнулся наставник Дэрран. -- Вы все еще выглядите вполне вменяемым человеком.
-- Э... а как я буду выглядеть потом? -- ошарашено поинтересовался Карвен.
-- Долг Охотников -- помогать своим, -- ласково промолвил наставник Дэрран. -- Когда это случится, я принесу вам зеркало, дабы вы смогли уделить внимание своему внешнему виду.
-- Э... понятно, -- вздохнул Карвен, глядя на старенького эльфа, который вдруг в одночасье перестал быть стареньким эльфом, а стал кем-то совсем другим, незнакомым и даже слегка пугающим. Впрочем, это произошло не только с наставником Дэрраном. Нужно быть честным, это произошло со всем окружающим миром.
"Сначала госпожа Айнир вышла замуж, потом я в печали отправился обратно и завертелась вся эта ерунда, а до того мы убивали магичку и почтенный профессор Шарнай швырялся в нас пистолетами, а теперь выясняется, что наставник Дэрран вовсе не наставник Дэрран, а Охотник, один из тех, кого гномы величали Зовущими, моя шпага вовсе не шпага, а самый настоящий ашшар, и у нее имеется не только имя, но и собственное мнение, а на закуску я должен пройти обучение, чтоб в итоге сразиться с тем, с кем ни один маг справиться не в состоянии... интересно, когда и за какие грехи моя жизнь превратилась в подобный бред?" -- Карвен отчаянно потряс головой, понимая, что концов в этой неразберихе все равно не найти.
"И ведь даже не объяснишь никому, что же тебя не устраивает!"
-- Ну, что так смотрите, юноша? Что-то спросить хотите? -- с усмешкой поинтересовался наставник Дэрран.
Карвен замялся, не зная, как сформулировать тот сумбур, что болтался у него в голове.
-- Спросить -- нет, -- наконец откликнулся он. -- На мой взгляд, я и так получил ответов несколько больше, чем у меня за всю жизнь вопросов наберется. Ноэрми... она не слишком-то молчалива... Просто... ну... я привык к одному наставнику Дэррану, а он оказался совсем другим.
-- Что поделать, -- вздохнул старик. -- А представьте, какое это потрясение для его высочества... но я и в самом деле не мог раньше ничего сказать. Лишь катастрофическое стечение обстоятельств заставило меня открыться.
-- Понимаю, -- кивнул Карвен. -- Если б не этот монстр...
-- Если б не этот монстр, через каких-нибудь двадцать лет король Ильтар похоронил бы своего горячо любимого наставника, а через недельку-другую в столицу бы явился юный красавчик-эльф с самыми лучшими рекомендациями Эльфийской Академии Изящных Наук, -- ответил наставник Дэрран. -- Что ж, говорят, даже вечность когда-нибудь заканчивается.
-- Понятно, -- промолвил Карвен.
Он даже не знал, как ему отнестись к подобному, а удивляться уже устал. Нет, он вроде бы понял, что наставник Дэрран стар так, что даже страшно делается, но то, что ему ничего бы не стоило вновь стать молодым, и он опять бы ждал, нескончаемо ждал того, что могло ведь и вовсе никогда не случиться -- такое ошеломляло.
"А что, если бы этот монстр так и умер в своем убежище?"
-- Что ж, не смею мешать вашим занятиям. Закончите -- загляните к принцу Ильтару, ему хотелось бы с вами повидаться, юноша.
С этими словами наставник Дэрран вышел, плотно прикрыв дверь за собой.
"Его молодость, -- подумалось Карвену внезапно. -- Он когда-то точно так же держал в руках ашшар... и вокруг были такие же, как он... молодые, полные сил, бредящие подвигами... и он когда-то точно так же, как я, сморозил какую-то глупость, отвечая своему ашшару, вслух сказал что-то такое... и все это ему вспомнилось... то, что было и чего больше никогда не будет... он рассмеялся, а ведь на самом деле ему больно сделалось... и уходя, он так плотно прикрыл дверь, словно бы отделяя себя от всего этого, напоминая себе, что это ушло... чтоб не тосковать, чтоб сердце не ныло... это -- прошлое, а сейчас все другое... и есть принц -- мой воспитанник... я уже не тот Охотник, я -- наставник принца... и все равно, конечно, Охотник, но совсем-совсем другой... я здесь и сейчас, в этой жизни, которая ничуть не хуже той..."
