В харчевне царила неразбериха. Хрустело дерево, столы и стулья летали по воздуху как настоящие птицы, подскакивая всякий раз, когда их ножки с грохотом касались пола, а люди орали с каждой секундой все громче, как будто их резали тупыми ножами на скотобойне.
Грейсон глянул за угол, поджав губы. Сдается, так и есть.
— Твою мать, это что еще за твари?
Первый рыцарь короля вздохнул. Подобных существ он видел только однажды в башне магов, когда сопровождал туда своего повелителя по одному деликатному делу (а именно гнойной сыпи в паху), и даже один такой умудрился выбраться из своей темницы и разорвать на части лучшего чародея всей столицы.
— Если я правильно помню, их называют безликими.
— Названьице вполне подходящее!
И тут он был с ней полностью согласен. Безликие, размытые сгустки чистой тьмы с одними лишь трехпалыми руками, пробивающимися из продолговатого туловища, похожего на перевернутую каплю воды, носились по залу и одного за другим поглощали людей, шамкая огромной беззубой пастью где-то в области живота.
— Биться с ними бесполезно, — прошептал он своей спутнице. — Они и сами исчезнут через несколько минут или пока не сожрут все в этом прелестном заведении. Одно знаю точно: без особых волшебных оков никуда они уйти отсюда не смогут, и скоро их затянет обратно в ту дыру, из которой они появились.
— Ясно. Тогда нам лучше вернуться в комнату и смыться через окно, потому что до двери нам все равно целиком не добраться.
— Восхитительная идея, — пробормотал Грейсон, наблюдая, как толстопузый посетитель харчевни исчезает в безмерной пасти одного из шести безликих. Одно неясно: как они здесь появились? Надо доложить королю. — Прямо так и поступим.
Они вернулись в комнату. Грейсон наспех натянул на себя свои доспехи, кое-как закрепив многочисленные ремни, и дернулся было к окну, как прямо перед ним возникло абсолютно черное существо. Нет, не черное, а скорее бесцветное, потому что тварь будто поглощала собой свет, жадно пожирая каждый солнечный лучик.
На мгновение он замер. Нечто затуманило его разум. Он ощущал, как монстр проник в его мозг и заставил сделать шаг себе навстречу. Если бы не его звериная натура, рыцарь бы сделал еще один шаг и исчез бы во тьме, но он очнулся. Усмехнулся, представив себе такой глупый конец.
— Бей ты уже, ради бога!
И он ударил. Клинок его невидимого меча погрузился во тьму безликого до самой рукояти и намертво застрял внутри чудовища. Грейсон дернулся. Этого он никак не ожидал.
Безликий медленно размахнулся своей могучей толстой лапой, метя когтями трех пальцев в шею, и рыцарю ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть в сторону и оставить свое оружие в брюхе чудища прямо под его зияющей пастью.
— Дьявол!
Он обернулся на крик. Еще один такой же монстр наступал со спины, и Селеста безрезультатно пыталась с ним справиться.
Ее кинжал мелькнул в воздухе. Он вонзился в его плечо, но так же, как и меч, не причинил существу абсолютной тьмы никакого вреда. Наоборот, безликий, будто подстегнутый ее атакой, стремительно метнулся к женщине и схватил ее за талию, уже готовясь заглотить всю целиком.
— Руку!
Попутно отбиваясь ногой от своего противника, сир Грейсон Тенелом пытался вытащить Селесту из лап выродка мрака. Получалось скверно.
Извернувшись, первый вдруг поднырнул под его удар и размахнулся. Тяжелый кулак сравнимый по весу с кувалдой, впечатался в его лицо, и Грейсон отлетел к стене, медленно сползая по ней на пол.
— Ах ты мразь!
Он смотрел, как тьма поглощает Селесту. Упрямая женщина пыталась отбиться. Она упиралась ногами в плечи безликого и тыкала в его пасть кинжалом, но та неумолимо приближалась, а сил у монстра будто только прибавлялось.
— Селеста!
Грейсон ринулся к ней. Не вышло.
Уже во второй раз он ощутил на лице всю мощь кулака противника, и картинка перед глазами тошнотворно двоилась и кружилась, будто он снова вернулся в свое детство и в первый раз оказался на большой крутящейся карусели. В тот раз его стошнило, сейчас же он едва сдержался.
Понимая, что по-другому не получится, он расслабился и позволил телу начать обращаться. У него это всегда выходило легко и быстра, однако сейчас, только стоило его коже покрыться шерстью, безликий оказался рядом.
Монстр схватил его за запястья. Он рванул их вверх, и Грейсон оказался подвешен в воздухе, макушкой почти касаясь потолка. Он понимал: под таким углом лапы волка не сгибаются, и если он попытается снова изменить форму, то только переломает себе все конечности, и регенерация займет бесконечно много времени — столько, что он никак не успеет спасти и себя, и женщину.
— Грейсон, будь ты проклят! — донесся до него крик. Он ничего не мог сделать, и он был в ужасе. Сотни раз рыцарь бывал в битвах и с упоением разил врагов своим мечом, даже не обращая внимания на скачущую рядом смерть. Теперь же от него зависела не только его жизнь, что заставляло его душу трепетать в неподдельном ужасе.
Он задергался, завыл, силясь выбраться из неживых оков, но безликий даже не дрогнул. В его брюхе все еще торчал его меч. Как до него добраться?
Черт!
Рассвирепевший воин замахнулся ногой и ударил пяткой по рукояти клинка. Тот едва погрузился глубже, но зато двигался!
Пасть поглотила его левую ногу.
Понимая, что выхода у него все равно нет, и лучше совершить бессмысленную попытку выбраться, чем сдохнуть, сдавшись, Грейсон пнул по рукояти еще раз, только теперь уже тыльной стороной стопы, направляя режущую кромку меча вверх.
Получилось! Видимо, он что-то задел у того в нутре, потому что безликий беззвучно взвыл, сотрясая воздух, и отбросил его вправо.
Он мгновенно оказался на ногах. Скользнул на коленях по полу, уворачиваясь от отчаянной попытки безликого достать его пастью, вернул свой меч и прыгнул вперед, врезаясь второму чудищу плечом в бок. Тяжелая стальная пластина заставила поганца пошатнуться, и воспользовавшись его замешательством, Грейсон выбил у него из лап Селесту.
— Отходим!
— Я знаю!
Они кинулись к двери. Открыли ее и застыли, понимая, что им конец. Разобравшись со всеми посетителями небольшой харчевни, оставшиеся безликие нашли их и теперь толпились в коридоре, раскрыв в ожидании добавки свои черные пасти.
Раздался хруст, блестящие брызги разбитого стекла хлынули на пол, и к ногам безликих подкатился невзрачный глиняный горшочек величиной с яблоко.
У Грейсона перехватило горло.
— Ложись!
Он схватил Селесту за запястье и ринулся прямо на толпу монстров. Они столкнулись и кубарем полетели дальше по лестнице. Из-за большого веса безликие остановились почти сразу, зато люди отлетели дальше еще на пару метров, скользнув за стойку.
