— Мы с друзьями сами на островах недавно. Так вот, нас было шестеро: я; огромный кот; иноземец с белоснежной кожей; человек, который боится темноты; парень с одним глазом и девушка с Южного континента. Я, кот и девушка с Южного континента нашли друг друга. А вот остальные, не могли же они просто потеряться? Они должны быть где-то на островах! Только ты не подумай, что я не участвую в поисках, еще как участвую! Надеюсь, что кто-то из них неожиданно найдется.
Я постучал по набедренному кошельку, показывая, что хотел бы узнать о награде за помощь.
— Так ты в деле? — переспросила она. — Спасибо тебе! Итак, — вдруг ее голос сделался деловым, словно она вела важные переговоры, от которых зависела прибыль компании: за каждого найденного человека плачу по пятьсот мальсов. Если он ранен — цена уменьшается, так что в твоих интересах вернуть людей в целости и сохранности. Повторяю. Пропало трое. Эверсор. У него кожа белая словно снег. Кланк. Высокий, крепкий и у него нет одного глаза. Самый старший среди них Накки. Носит зеленую до пола мантию и является обладателем пивного живота. Есть вопросы?
С трудом, но все же мне удалось спросить жестами, как давно пропали люди. Фис задумалась.
— Неделю. Слушай, тебе дали работу, так иди и выполняй ее!
Как быстро она поменялась в характере. Что ж, пятьсот мальсов на дороге обычно не валяются. Фис указала мне направление, в котором стоит искать, и я отправился выполнять свою работу.
Сегодня погода на островах выдалась благоприятной. Было светло, солнце пекло, ни о каком шторме и беспокоиться не следовало. Я шел по душному лесу и высматривал зацепки, которые могли помочь найти пропавших. Наверное, они — бестолковые искатели приключений, которым захотелось острых ощущений. Решили приехать на острова, забрести вглубь, а потом бегать и просить о помощи.
За неделю, что я живу здесь, мне уже доводилось ловить диковинных домашних зверей, парочку пьяных людей, что решили сбежать в леса и огромную свинью, которая выбежала с корабля, когда его разгружали. Помню, как она проломила стенку деревянной клетки, в которой ее перевозили, с диким визгом рванула, куда глаза глядели и исчезла. Целых полдня я ее выслеживал. Скотине еще повезло, что она не наткнулась на крупных хищников. Зато щедро заплатили за помощь. Если дела и дальше пойдут в том же направлении, смогу гордо именовать себя следопытом.
К концу дня я понял, что поиски стоит заканчивать. Я даже не знаю, живы ли те люди, о которых мне говорила Фис или уже стали чьим-то обедом.
Сидя в баре гостиницы, я наслаждался бутылочкой «Захмелевший дракон». Мне хотелось хоть как-то улучшить настроение от бесцельно прожитого дня. В этот момент ко мне подсел Юи. Его лицо было красным от выпитого, и он искал, где бы достать еще. Я угостил его парой стаканов и, выждав момент, жестами спросил, насколько хороший он следопыт.
— Зависит от того, с кем имеем дело. Если что-то мелкое и пугливое, проблем немного. С большим и агрессивным зверем хлопот больше. Ну а если мы говорим о человеке, — и Юи хитро посмотрел на меня. Я понял, что он знает про мою работу. — Сколько тебе платят? — спросил он.
Я показал три пальца и ноль. Не хотелось раскрывать всю сумму.
— За половину — помогу, — предложил Юи. Я согласился. — Давай выпьем за это, только немного. Выдвигаемся рано утром.
Как назло утром шел дождь. Юи, казалось, не обращал на него внимания. Он уверенно шел в том направлении, которое мне указала девушка по имени Фис. Иногда Юи останавливался, что-то проверял, тихо ругался про себя.
— Еще чуть-чуть и дождь уничтожит все следы, если они, конечно, были. Знаешь, как бывает на этих островах? Дают задание, заманивают в гущу леса, а потом бац! — он резко хлопнул ладонями возле моего лица. — И все, поминай, как звали. На следующее утро у кого-то будут твои сапоги.
Юи молча постоял где-то с минуту, достал из нагрудного кармана флягу, сделал глубокий глоток и произнес:
— Но как не крути, это приключение, а я их ой как сильно люблю. Давай-ка пройдем еще километров пять. Я чувствую, что нам рано или поздно должно повезти.
С новыми силами Юи продолжил путь. Мне лишь оставалось следовать за ним и пытаться запоминать, по каким приметам он определяет, проходил ли здесь зверь или человек. Иногда он останавливался и объяснял мне некоторые нюансы.
— Вот тут рукой проведи. Чувствуешь теплоту? Помет толстого павлина, — я сразу же отдернул руку. — Если рядом толстый павлин — хороший знак. Хищники редко могут поймать их, в основном потому, что те могут быстро взбираться на деревья. Да и когти у них острые. Но это ты сам знаешь.
Мы пошли дальше. Лес становился все гуще и, несмотря на дождь, душнее. Мне казалось, что я нахожусь в огромной зеленой парилке. Появилось легкое головокружение, воздух начал казаться тяжелым.
— Помню, раньше на этих островах водились злые твари под названием землерои. Такие здоровые, похожие на медведей, метра под три, с когтями, которые тебя пополам разорвут. Их всех истребили. Купцы с Южного континента давали огромные деньги за шкуры. У них на родине они были чем-то вроде статусной вещи. Люди с Северного континента покупали когти. Говорят, делали из них оружие. Слышал историю, когда лорд заказал чучело землероя, чтобы поставить его в центре обеденного зала. Хотел удивлять гостей.
Мне стало еще хуже, зрение начало расплываться. Прижавшись к дереву, я старался отдышаться, но воздух не хотел заходить в легкие. Теперь все начало темнеть. Я только и слышал, как Юи говорил о своих проклятых землероях и шел дальше. Мое тело непроизвольно сползало по стволу дерева на землю, я чувствовал, как теряю сознание.
— Хватит с тебя на сегодня, парнишка, — Юи нанес мне две крепких пощечины. — Идем обратно в город, а то ты уже еле живой.
Юи тащил меня на себе практически до самого порта. Чем меньше вокруг становилось деревьев, тем лучше я себя чувствовал. Под конец мне удалось крепко встать на ноги, и я уже самостоятельно мог передвигаться.
— Местная флора так на неокрепших людей действует. Поживи здесь с годика два и адаптируешься. Ладно, парень, рад был тебе помочь, но на сегодня наши приключения должны закончиться. Давай завтра за час до восхода солнца снова попытаем удачу, а?
Я кивнул. Юи похлопал меня по плечу, затем полез в карман штанов, вытащил из него небольшой, мятый лист бумаги на котором было что-то нацарапано, с улыбкой поглядел на него и сказал:
— До гостиницы сам дойдешь? У меня тут халтурка запылилась.
Я вновь кивнул и начал смотреть, как Юи спешно отдаляется от меня семенящей походкой. Наверное, его ждет свидание. Я же поковылял (идти ровным шагом было сложно) к гостинице. В обеденном зале я выбрал стол в менее освещенном углу, заказал какой-то напиток и закрыл глаза. Сколько мне довелось дремать в блаженной тишине — не знаю. Но прервала ее девушка по имени Фис.
