— Я тоже люблю смотреть на ночное небо, — призналась королева. — В Ночной Короне самые яркие звезды — на шпилях, а мне рассказывали, что в других странах Крылатого Вестника называют Рыжей Лисой. И впрямь, если посмотреть внимательнее, то действительно можно увидеть лису.
— Да, — согласился вампир, — в других странах из тех же самых звезд складывают другие созвездия. А ведь Крылатый Вестник — это твое созвездие, Сельба.
«Скорее уж Ночная Корона», — невесело подумала про себя эльфийка, и эта мысль спустила ее с небес на землю. Или, вернее, уронила. Стало как-то неприятно и неуютно.
— Завтра рано вставать. Я пойду спать, пожалуй, — сухо закончила она разговор и, резко развернувшись, побрела в дом, который в эту ночь им достался на ночлег. Мучили думы о том, что она даже поделиться ни с кем не может своими заботами и переживаниями. Но Эйриэн не была бы собой, если бы позволила плохим мыслям взять над собой верх. Уже через пару шагов она сорвала с дерева какой-то сочный сладкий фрукт, и настроение у нее слегка приподнялось.
— Вставай, предательница! — разбудил ее недовольный громкий голос.
Королева приоткрыла один глаз. Прямо в упор на нее смотрел донельзя хмурый Соловей.
— Сбежали вчера. Даже песни не остались послушать. Он упер руки в бока и, похоже, не собирался сходить с места до тех пор, пока не услышит в свой адрес слезных извинений.
— Мы на звезды ходили смотреть, — зевая, ответила Эйриэн. Извиняться у нее не было никакого желания. К тому же она не чувствовала себя ни капли виноватой.
— На звезды смотреть, — протянул менестрель, что-то прикинул в голове, глупо заулыбался и добавил: — Ну ладно, тогда другое дело.
А выходя из домика-норки, проговорил:
— Собирайся быстрее, все уже на конях сидят. Тебе, как пострадавшей, дали пару лишних минут поспать, но ты особо этим не злоупотребляй.
— Я не калека! — воскликнула эльфийка, вскакивая с кровати. Забыла, что потолки невысокие, и больно ударилась макушкой.
Она вышла во двор и поняла, что все и впрямь уже собрались. Совсем все, в том смысле, что вся деревня огоньков умудрилась каким-то непостижимым образом втиснуться в этот небольшой дворик. И что было еще невероятнее: все они смотрели на Лютена и… улыбались. Правда, зрелище получилось не для слабонервных. У огоньков оказались мелкие частые острые зубки. Королева даже засомневалась, не хищники ли они на самом деле — очень уж плотоядно улыбались, ей на какое-то мгновение стало страшно за своего приятеля. Огоньки дружно поклонились на прощание и проводили компанию друзей до самых ворот, а потом еще долго стояли и махали им вслед.
— Милая деревня, — высказался Соловей, когда друзья тронулись в путь, — обязательно заеду сюда еще раз.
— Как-нибудь попозже, — остудила его Эйриэн, — а сейчас нам надо поторапливаться.
Она попросила Арейона скакать как можно скорее, и они помчались быстрее ветра, но, оказалось, что остальные кони не успевали за ними. Особенно кобылка Литавия. Где ему отыскали это чудо природы, было неизвестно, но на вид она больше была похожа на помесь осла и козы. Когда эльфийка озвучила свой вопрос, Соловей проворчал:
— Что в деревне было, то и купили. Должны же мы были хоть как-то отплатить за то, что разрушили его дом.
— По-моему, ты прогадал, Литавий. — Эльфийка погладила кобылку меж ушей, и та тихонько заржала или, скорее, замекала. — Я бы на это не стала менять свой дом.
Вампир промолчал, но по его лицу и без слов все было понятно.
— Ладно, — обнадежила Эйриэн, — дотяни до Файана, а там приобретем тебе что-нибудь более пристойное. Правда, Соловей?
Тому ничего не оставалось, как согласиться:
— Правда.
Ехать тем темпом, который задала Эйриэн, ни у кого не получалось, потому что за агиски невозможно было угнаться, и девушка начинала потихоньку злиться и закипать. Она уже пожалела, что отправилась в это путешествие вместе с друзьями. Но, честно говоря, без них она давно бы стала травой для оленей. Так что приходилось мириться с данным положением вещей, хотя настроение у нее от этого лучше не становилось.
Эльфийка подъехала к Литавию, чтобы окончательно не сойти с ума от скуки и ожидания. К Алессии с Лютеном обращаться было бесполезно. Они опять спорили на излюбленную тему: каким мечом лучше драться. Королева, которая считала, что лучше не драться совсем, в данном споре прекратила участвовать несколько лет назад. Ну или иногда присоединялась, когда совсем было нечего делать.
— А правда, что вампиры умеют летать? — спросила она.
— Правда, — кивнул Литавий.
— А ты покажешь?
— Могу показать, но лучше когда будет темно. Мы же из рас ночи, на свету магия отбирает у нас больше сил, чем в темноте.
— Я помню, в детстве меня учили левитировать, но у вас же это происходит совсем по-другому?
— Да, мы летаем, как птицы, но лучше при этом менять обличье. Так меньше сил тратится.
— Вы же, в своем роде, тоже оборотни? Вы превращаетесь в летучих мышей?
— Ага, — подтвердил Литавий, — Только из вампиров мыши получаются гораздо крупнее, чем обычные.
— Литавий, а куда девается ваша одежда во время перевоплощения? — Эйриэн засмущалась, но все-таки задала этот щекотливый вопрос, потому что наконец-то она смогла найти этэна, которого не побоялась об этом спросить.
Молодой человек задумался, а затем рассмеялся:
— Ты знаешь, я никогда об этом не думал. Когда я становлюсь летучей мышью, я начинаю воспринимать мир совсем иначе, чем в этэнском обличье. Я просто с детства привык, что все происходит так, как происходит, и никак иначе. Раз — этэн, два — мышь. И обратно. Обязательно понаблюдаю в следующий раз и расскажу тебе.
После выезда из деревни он вновь забрал челку и теперь открыто смотрел на мир своими красными ягодными глазами. Все-таки такой цвет глаз казался эльфийке очень странным и очень красивым.
— Расскажи мне о магии крови, — попросила королева, — меня учили только азам: как лечить, передавать знания, подчинять. Но ведь это далеко не все. Ваша раса достигла в этом деле невероятного прогресса.
— Прогресс может быть не только хорошим, — серьезно ответил Литавий. — Мы умеем обрабатывать металлы, делать из них отличное оружие, убивать с одного удара. Но если бы мы не знали всего этого, чем бы мы тогда убивали? Палками? И возникла бы тогда вообще сама мысль об убийстве, о кровопролитных войнах, которые ведутся сейчас в разных уголках нашего мира?
Эйриэн была полностью согласна с размышлениями своего друга.
— Так и магия крови оказалась жезлом о двух концах, — продолжал между тем вампир. — Люди нас, наверное, хорошо бы поняли. Они для нас — весенних и зимних — однодневки. Чтобы мы уважали человека, он сначала должен доказать, что есть некоторая область, в которой он ничем не уступает первородным. И все же у всех летних есть то, чего нам не хватает: какая-то особая мудрость. Они умеют ценить каждый прожитый день, ведь их жизнь намного короче, чем наша. Они куда прозорливее нас и более пытливы. Такими были и вампиры в эпоху молодости нашего народа. Честолюбивое стремление доказать всем ранним родственникам, что мы ничем не хуже их, ни в чем им не уступаем, подтолкнуло нас посвятить больше времени и сил изучению и усилению магии крови. Главным образом, мы хотели затмить своими знаниями образ легендарных керов. Что больше руководило моими предками, я вряд ли сейчас могу сказать: жажда знаний, власти, гордость. А может все сразу, но результаты не замедлили себя ждать: мы проникли в самую суть магии крови.
