Когда до поместья Властителя Ирона Вергийского (звучало это громко, но если припомнить, что местность именовалась Нижними Вергами, то пафоса в этом титуле сразу убавлялось) оставалось не так уж далеко, Весьямиэль соскочил с телеги, завел лошадь поглубже в лес, спрятал как следует, надежно привязав в дереву. Волки и прочие хищники в этих краях не водились, слишком людно, так что ничего с Зорькой не случится. Потом занялся собой, затем оседлал Разбоя и несколько раз прогнал намётом взад-вперед по дороге: конь должен был быть взмылен.
Уже достаточно стемнело, чтобы можно было отправляться в путь, и Весьямиэль, пришпорив Разбоя, поскакал туда, где виднелись невдалеке крыши обширного поместья…
Ирон Вергийский коротал вечер в одиночестве: случившаяся незадача испортила ему настроение так, как не портила даже недостача денег, обнаруженная управляющим! И ведь так хорошо всё начиналось, такая девка попалась — огонь, а не девка! Такой Бесса в юности была, только посообразительнее, живо поняла, что от нее требуется, не стала кочевряжиться, а эта… Ну как есть дикая! Да еще зелье на нее не больно-то действует, пришлось добавки дать, а оно ведь дорогое… И жди теперь, пока сработает, дождешься ли, еще неизвестно. Вон, уже целый день впустую прошел.
Ирон осторожно потрогал шишку, вспухшую на лбу, горько вздохнул и налил себе вина. Бесса недовольно хмурилась, открывая погреб, но хозяин был в дурном расположении духа, обругал верную ключницу, сгреб сразу несколько бутылок и велел ей уйти с глаз долой, что та и исполнила. (Знала, что дня не пройдет, как хозяин явится мириться, еще и денег отсыплет: прекрасно ведь понимает, что без ее твердой руки дом развалится! А если запамятовал, так останется без обеда пару раз, живо смекнёт! Вот почему ключница, заперев подвал, гордо удалилась, вовсе не собираясь мешать хозяину надираться до поросячьего визга.)
Внимание его привлек какой-то шум во дворе, но в сумерках ничего было не разглядеть. "Господина, господина зови!" — услышал он голос кого-то из челядинцев и удивился: что там могло такого приключиться, раз Ферий с Бессой не могут разобраться? Потом вспомнил, что Бесса заперлась у себя и будет дуться минимум до завтрашнего вечера, а Ферий… Ну, Ферий без его позволения шагу не ступит, если дело не касается того, как бы руки нагреть на хозяйском добре!
— Господин Ирон, — постучал в дверь управляющий. Легок на помине! — Соизвольте спуститься? Тут дело такое, вашего слова требует…
— Случилось что? — нахмурился тот. Он не любил потрясений.
— Да не то чтобы случилось, — замялся управляющий. — Господин, вы бы сами лучше поглядели, оно надежнее будет…
— Говори давай, в чем дело! — приказал Ирон и даже притопнул ногой.
Мямля и запинаясь, Ферий изложил следующее: буквально пару минут назад в ворота постучали. Когда стражник выглянул наружу, там обнаружился явно очень усталый конь, а верхом на нем…
— Знатная, говоришь, госпожа? — поразился Властитель.
— По виду да, но только мы люди маленькие, где нам отличить, — поклонился Ферий. — Говорит, от разбойников ускакала, просит на ночь приютить…
— Разбойников!? — встревожился Ирон. И правда, ходили слухи о банде, орудующей в этих краях. Что там! Говорили, они у его соседа, Властителя Верхней Верги, двоих стражников напоили и одежду с гербами с них сняли. Позору-то!..
— Говорит, ехала с охраной, а тут налетели и ну грабить! — шепотом поведал Ферий. — И правда что, снять с этой госпожи много чего можно… Пока разбойники с ее охранниками резались, она коня схватила, хлестнула и была такова! Говорит, насилу ноги унесла. И то, конь еле жив…
— Так пойдем скорее, посмотрим! — Ирон заспешил вниз по лестнице.
Во дворе обнаружилась следующая картина: конюх вываживал и правда взмыленного, усталого жеребца, а к перилам крыльца прислонилась, в изнеможении обмахиваясь тончайшим платком, женщина изумительной красоты.
"Ферий, болван! — подумал Ирон в сердцах. — Неужто сразу не видно, что дама благородных кровей!"
Пусть Властитель любил крепких и рослых деревенских девок, но оценить незнакомку мог, навидался он разных придворных красавиц, но этой они и в подметки не годились. Невысокая, изящная, с тонкой талией и длинными ногами, которые подчеркивал невиданный в этих краях наряд для верховой езды мужского покроя ("Должно быть, последняя мода", — решил Ирон, поотставший от веяний времени в своей глуши), она казалась дивной сказочной птицей, случайно запорхнувшей в эти края. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу, в которой искрились в свете факелов бесчисленные драгоценности, немного растрепались от бешеной скачки, нежное, будто фарфоровое личико казалось усталым, на щеках виднелась пыль. Огромные зеленые глаза в пушистых ресницах смотрели утомленно и с надеждой…
— Госпожа! — Ирон отвесил самый изысканный поклон, на который только был способен. — Прошу извинить, мои люди скверно обучены, раз посмели держать вас во дворе, тогда как…
— Право, не стоит беспокойства, — ответила незнакомка. Голос у нее оказался низкий, с завораживающей хрипотцой. — Я счастлива уж тем, что оказалась в безопасности…
Она вдруг подалась вперед, коснувшись рукава Ирона — того обдало запахом неведомых духов, сладким, дурманящим, кружащим голову… (Что греха таить, от дамы припахивало и конским потом, но на это Властитель просто не обратил внимания.)
— Ведь я в безопасности под вашей защитой? — спросила женщина с придыханием, и Ирон несколько раз кивнул.
— Прошу, идемте в дом, — пригласил он, предложив женщине руку, которую та приняла с благодарностью. Еще раз подивился на ее наряд: тончайшая рубашка, вся в кружевах невиданно тонкой работы, камзол сплошь искрится, будто усыпан алмазной пылью (а может, так оно и было), сапожки на ногах тоже замысловато украшены… — В доме Ирона Вергийского, Властителя равнин, вам ничто не грозит!
— О, я даже не представилась, — женщина поднесла тонкие пальцы с длинными ухоженными ногтями, унизанные кольцами, к виску, и Властителя снова окутало облако дурманящего аромата. — Называйте меня Миэль. Мне хотелось бы сохранить свой титул в тайне, — добавила она серьёзно. — Иначе…
— Слухи, понимаю вас, — сочувственно кивнул Ирон. Такие вещи он понимал. Даме нужно заботиться о своей репутации! И пусть она не нарочно угодила в такую ситуацию, людям не объяснишь! — Может быть, желаете освежиться с дороги?
— Буду вам безмерно благодарна, — кивнула она. — Мой багаж, увы, достался этим проходимцам, но я надеюсь, вы потерпите общество дамы в дорожном костюме?
