И он придумывает нехитрую ловушку, такую простенькую и наивную, что она и на ловушку-то не похожа… и Великий магистр в нее попадается! Не может не попасться. Она слишком проста, чтобы искушенный мастер интриги что-нибудь заметил.
— Какой же я все-таки идиот! — с чувством прошептал Великий магистр, вдруг понимая, что не все так просто, как ему с самого начала показалось. Тот, кто ухитрился один раз его поймать, может и еще раз это проделать. А если Великий магистр станет размышлять да просчитывать, куда именно прибежит Файрет, кто знает — не просчитается ли? — Какой же я все-таки идиот! — еще раз повторил Великий магистр.
* * *
— Здравая мысль, папа, — промолвила дочь Великого магистра, созерцая отца в магическом кристалле. — Жаль, она не пришла тебе в голову раньше.
Аккуратным дуновением силы волшебница еще основательнее укрепила запертую дверь, после чего наложила чары на пол, стены и потолок, буде Великому магистру вздумается воспользоваться ими в качестве запасных дверей.
— Не все так просто, папа… придется малость потрудиться.
Она перевернула кристалл на другую грань и полюбовалась тем, как черные крылатые кони стремительно взлетают вверх.
— Такой симпатичный мальчик… такой интересный… я так и не осмелилась навестить его как-нибудь… в одну из прекрасных долгих ночей… странно, я никогда не думала, что в Ордене найдется что-то, чего я не осмелюсь… не посмею… а ведь не посмела же!
Она проследила его путь и бросила в ту сторону несколько мастерски составленных отводящих заклятий.
«Пусть-ка группы поиска теперь помучаются!»
«Дура, какое тебе до него дело? Он ведь убегает, совсем убегает, ты больше никогда его не увидишь! — подумалось ей. — Так к чему все это? Стараться защитить того, кого никогда больше не увидишь? Да и нужен ли он тебе? Тебе, которой стоит лишь пальцем поманить, и…»
«А сделать отцу маленькую гадость? — сама себе возразила она. — А проверить свои силы?!»
Волшебница вновь перевернула кристалл.
* * *
Великий магистр как раз заканчивал открывать дверь. Утерев выступивший на лбу пот, он мгновенно переместился на башню и выслушал доклад дежурного мага.
— А это он, гад, сверху мне под ноги швырнул… — растерянно промолвил тот, с почтением протягивая Великому магистру его перстень.
Тот чуть не зашипел от злости.
Проклятый мальчишка и в самом деле умен! Не соблазнился оставить при себе могущественный артефакт, делающий его куда более сильным магом, чем он когда-нибудь сможет стать. Бросил, потому что понял — отследить его по этому перстню проще простого. Ученик и тот справится. Такой же, как он, ученик.
— Не швырнул, а обронил… — сурово поправил дежурного мага Великий магистр, принимая обратно свой перстень. — Торопился очень. Дело срочное.
А вот и нечего рядовым магам знать, в каких дураках оставили их Великого магистра. Пусть лучше гадают, что же на самом деле случилось.
— Так он не сбежал? — растерянно воскликнул дежурный маг.
— Как вы могли так подумать о моем ученике?! — фыркнул Великий магистр.
— Вот хорошо, — с облегчением выдохнул маг. — А то ведь я ему коней… четырех, самых лучших… самых быстрых… а как он перстень-то швыр… уронил, так я и подумал, что он — того… но как же это он эдак… уронил — и не вернулся! Перстень наставника! Учителя! Не мог же он не заметить… вот я того и… грешным делом подумал…
— На посту не думают, на посту исполняют свои обязанности, — одернул его Великий магистр.
Дежурный маг вздрогнул и испуганно замолчал. Вероятно, ему уже представилось собственное незавидное будущее. Например, урезанное до минимума количество противоядий, принимаемых любым обычным магом для устранения побочного действия магических эликсиров. Нет, сегодня явно не тот случай, чтоб его наказывать. Нет худшего сплетника, чем обиженный и обозленный на начальство подчиненный. А Великому магистру хотелось бы, чтоб об этом случае говорили как можно меньше.
— Я прощаю тебя… на этот раз, — бросил Великий магистр, и дежурный маг с облегчением вздохнул.
А Великий магистр в очередной раз подумал, как же это все-таки удобно… солдаты любой армии, заключенные любых темниц, клянущиеся на крови высокие лорды, посвященные храмов… все они могут предавать и бежать. Все, кроме магов. Потому что нигде, кроме Ордена, ты не получишь противоядий, и если для такого ученика, как Файрет, это еще не смертельно, он будет болеть, может остаться калекой, но выживет, то для такого, как вот этот дежурный по башне, отсутствие противоядий означает мучительную смерть. Его верность несомненна и неподкупна. Он не может сбежать, предать, даже ослушаться толком не может. Оставшись без эликсиров, он перестанет быть магом, а ничего другого он не умеет, оставшись без противоядий — умрет, и довольно быстро. Нет, хорошо все же придумано! Придумать бы такие же эликсиры и для всего остального человечества. Вот где — полная гармония и порядок. Живешь — и весь мир у тебя из рук ест. А стоит кому неправильно себя повести, да нет, просто заиметь неправильные мысли — извини, дорогой, смутьянов здесь не кормят! И все. Бунты, разбойники, заговоры, неудобные откровения жрецов — все в прошлом. Какие еще заговоры и откровения? Без противоядий остаться хотите?
Так бы оно и было… в конечном итоге… да нелегкая принесла этого проклятого мальчишку Кертелина с его непонятной магией. Вот кто — настоящая угроза Ордену! Он же любого исцелить может! Любого… или нет? Хорошо еще, если только отбросы, доживающие свой век калеками… а если нет? Если не только попавших под отсев учеников, а пропитанных эликсирами насквозь магов? Этак ведь любой козни строить полезет. Раз лишение эликсиров не означает верную смерть в мучениях… точно ведь полезут. Лопнул поводок. Нечем теперь всю эту свору удержать в повиновении. Хорошо еще, они покуда не сообразили… но ведь рано или поздно сообразят…
Лучше, если поздно. Чтобы Великий магистр мог успеть раньше. Успеть уничтожить мерзкого мальчишку. Вытянуть из него его магию, заполучить секрет — и уничтожить. Пока прикормленные эликсирами маги не сообразили, что их уже ничто не держит. Пока сам Кертелин не сообразил набрать свой Орден из магов-ренегатов…
— Остановите его! Немедленно остановите! — неистовый, усиленный магией вопль отвлек Великого магистра от неприятных раздумий.
Тяжелая железная дверь с грохотом распахнулась. На дежурную площадку выскочил окровавленный Холлерг.
Великий магистр поморщился и подумал, что скрыть происшествие все-таки не удастся. Слухи все равно поползут. Разве что убить этого болвана. Вот только тогда поползут другие слухи. Будут шептаться, что Великий магистр ни за что ни про что убивает рядовых магов. А ведь найдутся и такие, которые скажут, что несчастных магов убивают только за то, что они, проявляя рвение, пекутся о благе Ордена.
