Оставив спящего Тальку в покое, они решили осмотреть руины древнего поселения, в глубине души надеясь встретить там Северина.
Бледное небо мутно-белой простыней простиралось над пустыми каменными угодьями. Такими печальными и тихими, что эта печаль волей-неволей передалась юной чародейке и вихрастому наемнику. Ястребинка досадливо пнула ногой камешек, который проскакав по дороге, плюхнулся в широкую лужу.
— Трепа, может он предупреждал тебя? — с отчаянием в голосе спросила она.
— Почем я знаю? Я сплю крепко, мог и не услыхать. И с чего это он отчитываться передо мной будет? Я что ль ученик его?
Прошедший ночью дождь размыл землю, особенно по бокам каменных плит и от этого они казались утопленными в грязи, а легкий утренний мороз даже успел высеребрить кромки луж хрупкой коркой льда. Спустя несколько минут Яська обнаружила вмерзшие в землю следы, которые вели в сторону каменных столбов.
— Смотри, здесь другие следы! — прокричал Трепа, опередив ее на двадцать шагов. — Ой, как мне все это не нравится!
— Погоди ты! — сказала догнавшая его Яська. — Видишь, драки не было, иначе отпечатков подошв было бы гораздо больше… Вот здесь он стоял, вроде бы… А потом пошел в ту сторону.
— Пойдем и мы, но только обратно к Тальке, — пролепетал сын мельника, испуганно озираясь по сторонам.
Однако упрямая Ястребинка потащила его в сторону леса, но и от этого толку было мало, потому что вскоре следы оборвались самым загадочным образом. Она задумалась, а Трепа молча грыз ноготь, он не смел жаловаться на судьбу потому как знал, что его причитания непременно разозлят юную чародейку.
Порывы холодного ветра срывали с деревьев жалкие остатки листвы. Несколько минут спустя сильный ветер проделал брешь в нависшей мутновато-серой туче, и воздух наполнился робкими лучами солнца.
— Не возьму в толк, как может такое случиться: вот он есть человек и вдруг исчез? — спросил всерьез опечаленный Растрепай. — И коня оставил и меч!
— Нет, меч он взял. Правда другой, — возразила ему юная чародейка. Она устало облокотилась об один из столбов и, щурясь от яркого света, рассматривала унылый осенний лес.
— Знать бы, где искать господина мага?.. Или, может, его и не надо искать? — Теперь наемник кружил коршуном над вмерзшими в грязь следами и мысленно прославлял всех богов, что среди следов не наблюдается отпечатков звериных лап.
— Смотри, Яська, кольцо! — Трепа продемонстрировал найденный перстень, который он сначала втоптал в землю, а затем обнаружил при более тщательном "изучении" следов.
— Трепа, по-моему это знак! — Она вырвала из его рук находку.
Кажется, случилось то, чего Ястребинка опасалась больше всего.
— Пойдем к Тальке! Да побыстрее!
Через некоторое время из единственной уцелевшей комнаты донеслись крики и гвалт. Наемники спорили, перебивая друг друга:
— Значит так, нужно удирать!
— Да ты что?! В лесу волки съедят, леший утащит!
— А здесь мы кого забыли?
— Лично я за то, чтобы уехать!
— Завтра уедем!
— Ты не понимаешь! Надо спасать господина Северина!
— От кого?
— Когда б я знала!.. Хотя, скорее всего нам придется искать его на Фандиане.
— Где? — Таль воздел глаза к потолку. — Яська, ты чего-то не договариваешь! Конечно, зачем каким-то там наемникам знать подробности!
— Да я тут при чем? Сейчас расскажу! Вы молча выслушайте меня, а потом решайте куда нам следует отправиться.
Юные наемники с готовностью кивнули, а Яська сбивчиво и нетерпеливо поведала им все, что ей было известно о загадочном острове.
— Бывают же чудеса на свете! — пробормотал Растрепай, вертя в руках перстень Северина.
— Вечно с магом секретничаете, — упрекнул ее Талька. — А нам ни словечка!
— Да я поначалу думала, что это такая полуправдивая история… Ну сам подумай, разве бывает так что б все время стояла теплая погода?
— Наверное не бывает.
— А знаете что? — осенило юную чародейку. — У меня есть дельная мысль!
— Выкладывай, — потребовал Талька, хотя все еще подозревал мага в злой шутке или даже скорее в том, что он проверял на прочность нервы своих наемников и своей ученицы.
— Давайте поедем обратно в Синельск! Господин Вест тоже маг, хоть и бывший, а значит, ему должно быть известно про остров. Мы ведь даже не знаем где этот Фандиан находится.
— Не хочу в Синельск! — взвыл Трепа, у которого этот город ассоциировался не с самыми приятными воспоминаниями.
— Если не хотите, то я поеду туда одна! — Яська была неумолима в своем решении. — А вы сидите здесь!
— Придется ехать! — Таль подошел к походному мешку и вытащил оттуда карту, по которой раньше ориентировался маг. — Все же господин Белозор друг моего отца — это раз. Он был волен не нанимать нас, а прогнать на все четыре стороны, но не прогнал — это два. Был волен убить нас, но не убил — это три! Собирайся в Синельск, Трепа, не то вздую.
Услыхав предпоследнюю фразу, Яська тактично промолчала. В конце концов, ее учитель не свершил задуманного и даже принес извинения.
Глава 7
Брат Эсбер или "уход" от суетного мира
Судя по карте, маршрут до заброшенного поселения, в котором на тот момент находились Яська и наемники, мог быть втрое короче, но из-за пресловутых кристаллов-ловушек, магу довольно часто приходилось жертвовать временем и ехать окольными путями. Зато он вполне четко обозначил на карте месторасположение всех магических препятствий. Тем не менее, после долгих споров наемники решили следовать напрямик, то есть по своему собственному маршруту, всецело полагаясь на счастливое расположение звезд.
— Теперь бы не заблудиться, — вздохнул Растрепай, поддев носком сапога комок замерзшей земли.
— Уж как-нибудь выберемся, — не слишком уверенно изрек Талька, крепко привязывая поводья Сарыча к задней луке своего седла. — Главное, чтобы Яська не ворожила вблизи кристаллов.
— Ну не буду я! Хотите еще десять раз пообещаю? — Юной чародейке уже надоели их бесконечные напоминания о магических ловушках. Ведь она не хуже наемников усвоила тот горький урок.
Яська покрутила в руках перстень мага. Перстень был слишком велик для ее тонких пальцев. Спрятав драгоценную находку в свой сапог, Ястребинка запрыгнула на Джара и принялась подгонять друзей, которые по ее сугубо личному мнению не слишком торопились со сборами.
И вот, опасающиеся находящейся впереди неизвестности наемники покорно тащились за возглавляющей эту маленькую процессию Ястребинкой. Всех их без исключения терзала ностальгия по проведенному в компании Белозора времени. Вслед за исчезнувшим магом испарилась всякая уверенность не только в настоящем дне, но и в завтрашнем. Особенно болезненно это сказалось на Растрепае, который во время поездки вдруг лишился покоя и сна. По началу Талька воспринял случившуюся метаморфозу как подарок судьбы — теперь было кому доверить ночное дежурство на привалах. Но после первой же ночи дежурства от услуг "подарка судьбы" пришлось отказаться. Сын мельника издавал истошные вопли даже при малейшем шорохе листьев или ветвей, видимо пытаясь таким образом напугать "непрошенных гостей". На него не действовали ни Яськины заверения того, что при любой угрозе она воспользуется боевыми заклинаниями, ни Талькины обещания вытрясти из него душу, если он не замолчит. Поэтому на следующий день было принято решение разделить дежурство на двоих, вне зависимости от того дремлет ли сын мельника или испуганно жмется к костру.
