И в самом деле было на что посмотреть. Около пятнадцати различных видов лесных чудовищ, на большинстве которых и ехали Шелескены, вперемешку с ньернами Кародроссов. Сами Кародроссы и Шелескены, снующие между флегматичными великанами и беспокойными малявками (под малявками я подразумевала зверушек от полутора ростов человека-зверя и ниже). Ну и десятка с полтора-два родронов, парящих метрах в пяти надо всем этим безобразием.
В результате мелких непредусмотренных разборок, вроде того, кто же главный в отряде, тронулись мы в начале первого часа пополудни. И то лишь благодаря объединившимся Ворлоку и Эсприту, до хрипоты наоравших на своих воинов и сразу же указавших им, кто же здесь всё-таки главный. Я принципиально не вмешивалась. Во-первых, у них получается лучше, и во-вторых, я восседала на Роде, постоянно перемещающемся над войсками, и с него кричать было несколько неудобно.
Но всё же порядок был восстановлен, и ящеры и ньерны сплочёнными группами, двинулись в раскинувшуюся степь Нуайен. Жаркую, покрытую невысокой травой… Это мне хорошо, ветерок обдувает, а каково тем, внизу? Температура-то градусов под тридцать. Даже пару раз показалось, что на горизонте миражи мелькают…
Мы планировали затратить два дня на путь до места встречи, о местонахождении которого, кстати, знал лишь Эсприт. Но ящеры упрямились и лентяйничали, видимо от близкого присутствия непонятных им ньернов, поэтому когда мы добрались к концу второго дня, солнце уже исчезало за горами. Долго, но зато без приключений! Приятная неожиданность, не правда ли? Только скучно очень — весь день трястись в седле. Ещё и мозоль похоже заработала… На каком месте? Догадайтесь с одного раза!
В конечной точке нашего пути нас ожидал сюрприз. Ещё задолго я заметила яркие пятна. Штандарты?
Практически так оно и оказалось. Но это были не штандарты, а шатры. Откуда при нашем приближении ввысь взвилось не менее полутора десятков цветных точек. Ну-с, Одарённые Птицей, посмотрим, как вы приветите меня в нашу вторую встречу…
Не спрашивая разрешения, я подхлестнула Родю и подбадриваемая хлёстким ветром, помчалась впереди отряда. За мной сорвались ещё трое-четверо небесных всадников. Ну куда же мне без охраны…
Благодаря развитой скорости, разделяющие нас два километра мы преодолели за считанные секунды.
Ещё при нашем приближении шевеление в небольшом лагере достигло пика. Мрадраззы и Шелескены повыскакивали из палаток и просто навесов и с волнением стали следить за тем, как мы, пафосно кружась, снижаемся. До меня донёсся почтительный шёпот Шелескенов, искренне радовавшихся успеху нашего — а значит, и своего — предприятия. Мрадраззы пока молчали, настороженно взирая на нас. Те, кто были в воздухе, торопливо спикировали и затерялись в толпе.
От тяжёлого приземления родронов, казалось, вздрогнула земля.
Вперёд из толпы пробились Тресса и Дарвэл. Я лучезарно улыбнулась соколу, но, вспомнив, что сержусь на него за побег без предупреждения, накинула на мордочку маску равнодушия.
— Нейра! Где остальные? — вот гад! Он даже не заметил моих мимических натуг! — Что…
— Да всё с ними в порядке. — Проворчала я. — Минут через пять подъедут.
— Нейра! Кошка рыжая! — узнав самое необходимое, принцесса засияла и сжала меня в тисках объятий. Уай-яй…
— Рёбра мои, рёбра!.. — просипела я, выпучив глаза. Ухх… И откуда в таком щуплом теле такие медвежьи силы?!
— Ой! Извини… — тотчас же отпустив меня, покаялась Тресса. — Просто я так волновалась! Дар сказал, что ты ещё… кхм… совсем молода, и не разу не командовала. Зато всегда лезешь в самое пекло!
Так… уже «Дар»? А ведь только я имею право так его… Стоп! Да что это со мной?!
— Ну, вообще-то, так оно и есть, — криво улыбнулась я, растирая помятые бока. — Но опыт приобретается в бою, а новичкам всегда сопутствует удача. И кто скажет, что в моём случае это не так?
Земля заметно задрожала. Под общий гомон я обернулась. Гигантский бронтозавр с двухэтажный дом, упакованный в броню костяных пластин, грузно остановился в нескольких метрах от нас. С него спрыгнули полководцы.
— Нейра! — сердито рявкнул Ворлок. — Ты сама-то думаешь, что творишь? А если бы это была засада?!
— Если бы да кабы… — философски пожала плечами я и громко обратилась к зароптавшим за моей спиной людям-ящерам, ещё не ведавшим о привилегиях для друзей из моего родного замка (ой… и когда же он для меня стал родным? Я даже не заметила…).
— Это Ворлок, командир войск Кародроссов. Он для меня… практически как отец.
Дар покосился с удивлением в мою сторону, но я не удостоила его взглядом.
Офигевший Гаудон смолк, громко клацнув зубами. Ну да, я именно так к вам и отношусь. Вот только не говорите, что это для вас… для тебя сюрприз!
Волк наконец-то обратил внимание на стоящего позади меня Мрадразза.
— Так вы и есть Дарвэл? Который организовал этот безумный поход, и втянул в него одну небезызвестную полосатую кошку?
Дар, едва к нему обратились, подтянулся и, шагнув вперёд, кивнул.
— Да, это я. Но, надо сказать, это надо ещё посмотреть, кто, кого и куда втянул.
Он усмехнулся кончиками губ, но я сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием очаровательной синей птицы, облачённой в лёгкую серебристую накидку-тунику и стоящую чуть поодаль. Она действительно была очень красива, с изящным, хищно загнутым клювом, чуть раскосыми золотистыми глазами и высоким головным убором из собственных перьев.
— Это вы командовали атакой на Лаудборл? — продолжил Гаудон.
— Нет, командовала я. — Вперёд выступила гордая Шелескенка. — Я — Тресса, принцесса народа Следующих Дракону.
Волк почтительно склонил голову.
— Располагайтесь. Лагерь уже достаточно оборудован, но вам, разумеется, надо устроиться. Когда будете готовы, сообщите мне. Не стоит затягивать с переговорами…
— Вполне резонно. Поэтому я могу сказать, что переговоры могут начаться уже сейчас. Мои подчинённые прекрасно справятся и без меня и Ворлока, моего главнокомандующего.
Я даже не сразу узнала этот царственный тон. И только скосив глаза я с удивлением увидела Зоррегу, в алом с золотом облачении. И когда только успела переодеться?
— Прекрасно. Я также готова начать дискуссию о мире с выгодой для наших народов.
Теперь вперёд шагнула синяя птица. Так значит, она правит Лаудборлом? Но как же… я же помню, у них есть Вождь! Или… был? Вспомнив причину отсутствия нашего Правителя, я невольно поёжилась.
Мы прошли в самый большой шатёр. Нас оказалось не так и много: Ворлок с Зоррегой от Дорганака, синяя птица и угольно-чёрный коршун-генерал от Лаудборла, Тресса с Эспритом от Ресстарка. Ну, и мы с Даром. Я уже даже не знаю, можно ли нас относить куда-либо…
