“Н-да…”
Если бы не старик-лавочник, так вовремя резко притянувший Ауна к себе, то паренёк был бы уже мёртв. И самое обидное, я вообще не разглядел нападавшего. Не видел его, среагировав только на тень движения. Мужчина или женщина? Старый или молодой? Кем был тот, кто нанёс свой подлый удар? Я не знаю.
— Пошли домой. — Подталкиваю паренька в спину и стараюсь быстрее выйти из толпы.
— Но я хотел…
— Домой, нам пора. — И наклоняюсь к уху юноши, шепчу, — Проверь тот Знак, что показал мне недавно.
— Как?! — Недоеденный леденец падает из его руки на мостовую. — Четвертый раз? Но когда? Я вообще ничего не заметил!!!
— Вот поэтому нам и надо домой.
В этот раз Аун уже не возражал.
Интерлюдия
Носок правой ноги в широком движении чертит на утоптанном сотней ног песке почти идеально выверенный, словно по циркулю, полукруг.
Фиксация ступни.
Замереть.
Это очень неудобное положение, в нём легко потерять равновесие, но меч в правой руке, вытянутый, словно противовес, позволяет не упасть и не разбить себе лицо на глазах почти десятка учеников.
Несколько долгих вдохов, и мастер Правого Крыла снова начинает своё кажущееся неспешным движение. Его меч взлетает к небу, а тело перетекает в нижнюю стойку.
— Дракон готовится к ужину. — Шепчет один из учеников, комментируя упражнение.
Матео всегда относился к подобным пафосным названиям и боевым стилям, основанным на “подражании” животным или мифическим созданиям, с изрядной долей скепсиса. И даже перенос в другой мир не сильно поколебал его в этом мнении. Но, тем не менее, сейчас он послушно выполнял за мастером Правого Крыла все движения. Исполнял, впервые их увидев, и исполнял безупречно, чем вызывал недоверчивый и завистливый шепоток многих учеников Школы Взлетающего Дракона за своей спиной.
На самом деле повторение ката за мастером не давалось Матео так легко, как могло показаться со стороны. Несмотря на внешнюю плавность и неторопливость движений, выполнить их чётко и вовремя, при этом не сбившись с ритма, было очень трудно. Нелегко даже для него, обладающего огромным опытом. Опытом, о котором никто из местных и не мог подумать.
Это сейчас он выглядит и чувствует себя на двадцать лет, хотя ещё недавно уже начал страдать от радикулита, который настиг его в сорок пять. За одно это омоложение Матео, в отличие от других землян, был готов простить тем сущностям, которые перенесли их с Земли, очень многое. По правде, простить практически всё, даже их жестокие и жуткие задания. Матео просто принял всё это, как плату за вторую молодость, и искренне считал, что это очень выгодная сделка. Да, в этом мире он мог погибнуть в любой момент, но за одно то, что он встаёт утром без болей в спине, за одно это он уже отдал бы многое.
— Дракон настигает добычу! — Новый шёпот сзади.
Это упражнение уже легче, хотя для кого-то из учеников оно наоборот кажется более сложным, и он сбивается, за что тут же получает шестом помощника Учителя пониже спины. Для Матео же все эти ката, которые демонстрирует и заставляет его повторять мастер Правого Крыла, и правда не очень сложны. После того, как он в Киото сдал экзамены на второй ранг кэндо, а затем более года провёл в закрытой части Шаолиня, изучая восточные техники, все эти местные ката казались каким-то “игрушечными”. Особенно с учётом его новой молодости!
Безупречно повторив за мастером сложный переход из одной стойки в другую, Матео не стесняясь улыбнулся.
— Не могу поверить, что он всего лишь Железо! — Процедил один из учеников у него за спиной.
По правде, Матео сейчас искренне наслаждался жизнью, каждым её мигом, каждым моментом. А ведь совсем недавно, меньше двух недель назад, ему казалось, что его новая молодая жизнь катится под откос. Та группа, в которую он попал после второго группового испытания, оказалась очень неудачной. Четверо из пятерых в ней искренне считали каждый сам себя прирождённым лидером, и что остальные должны подчиняться именно ему. Несколько дней разумные и спокойные речи Матео, а также задание, которое совместно было выполнить легче, удерживали группу вместе. Пока после очередного визита Иномировых Сущностей всё не рухнуло в одночасье. Резкий спор о том, как действовать дальше, внезапно перерос в поножовщину. Слава всем богам, никто тогда не погиб, но и вместе группа уже быть не могла. Каждый из четвёрки, мнящих себя лидерами, звал Матео с собой. И каждому из них он отказал, потому как с высоты своего опыта и истинного возраста видел в каждом из них гниль и скрытую в глубине подлость.
Так Матео остался один.
Один в чужом незнакомом мире, без даже маленькой моральной поддержки земляков. Не зная местных правил, этикета и законов. И в первый же день своего одиночного пути, когда он неспешно брёл по просёлочной дороге, куда глаза глядят, его настиг чей-то резкий окрик. Выкрик, на который он, погружённый в собственные мысли, не отреагировал. И как следствие, видимо, нарушил какое-то правило.
— Эй! Чужак! — Уже более настойчиво окликнули его. — А ну поклонись господину!
Обернувшись, Матео увидел целую процессию, следующую за ним. В её центре богато украшенный паланкин, который несли на своих плечах четверо дюжих молодцов. И вокруг паланкина пара десятков одетых в красные кашаи бойцов. Именно бойцов, подобный нюанс опытный взгляд фехтмейстера определил мгновенно.
В тот момент Матео ещё не полностью проникся правилами Айна. Не до конца осознал, что в этом мире Ранг имеет даже большее значение, чем опыт или умение. Мгновенно оценив уровень мастерства окликнувшего, Матео презрительно дёрнул плечом и продолжил свой путь, проигнорировав окрик.
Более сорока пяти лет он провёл на Земле, живя по её законам, и короткое время жизни на Айне ещё не заставило его изменить привычное поведение. Тем более в тот момент он был слишком глубоко погружён в свои мысли и не предал дорожной ситуации серьёзного значения.
Удар посохом по его плечу, нанесённый сзади, Матео не видел, зато боковым зрением разглядел замахивающуюся тень. Лёгкий выглядящий естественно шаг влево, поворот корпуса, и тот, кто бил сзади, промахивается, проваливаясь в своём выпаде. И тут же сапог Матео бьёт под колено нападающему, а ладони вырывают посох из чужих рук. Продолжая движение, землянин обрушивает чужой посох на затылок нападавшего, и тот, не издав ни звука, падает бесчувственным мешком в дорожную пыль.
— Да как ты посмел напасть на ученика Школы! — Заорал один из бойцов, идущий впереди паланкина.
Разглядывая чужой посох в своих руках, Матео осознал, что в глубокой задумчивости натворил что-то не то. Он не собирался лезть в драку. Его тело само отреагировало на удар со спины. И сейчас Матео, положив посох на дорогу, в жесте примирения поднял ладони вверх. Но это уже не помогло. Из паланкина раздался строгий требовательный и немного раздражённый голос:
— Четверо, Железо, проучить наглеца!
“Проучить” — не значит убить, это немного воодушевило Матео. Он даже собрался стойко перенести побои и не сопротивляться. Сложил ладони у груди и замер. Возможно, его бы просто побили, и всё на этом закончилось, но один из четвёрки бойцов, которые кинулись к нему, закричал:
— Какой красивый меч у этого бродяги! Он будет моим.
А вот подобного Матео допустить не мог. С булатным клинком, который он получил в Арсенале, землянин так просто расставаться не собирался и за него был готов перегрызть горло любому!
Тот, кто кричал, и получил первым. Резким движением ступни Матео подкинул лежащий у ног посох и, продолжая движение рук, провёл примитивную связку из обманного удара в лоб и последующего перевода атаки в солнечное сплетение. Умения нападавших землянин оценил бы на уровне пятого ранга кендо, так что подобная связка прошла без труда, и нападавших осталось на ногах трое.
Впрочем, и это число изменились быстро. Посох в руках Матео описал широкую дугу, обозначил несколько атак, но реальный выпад, нанесённый локтем в нос ближнему врагу, тот не заметил. В то время Матео уже знал, на что способна местная магия Исцеления, и бил в полную силу. Этого удара хватило, чтобы на какое-то время вывести из боя и второго нападавшего.
