- Хома?
- Сдаётся мне, человечка, шо помогать они нам собрались. Гляди-ка.
Жабы приглашающе махали лапками и подпрыгивали на месте.
- Иди за ними, — подсказал пушистик.
И мы пошли. Шаг в шаг, или прыг в прыг, главное не сойти с указанного пути. Даже на миллиметр не промахнуться, иначе сгинем в болотной трясине.
Медленно и осторожно, но все дальше и дальше отдалялись от домов. Издалека город не выглядел таким грязным и неприветливым. И вновь обжигало горячее солнце, удивительным образом не высушивая даже клочка вязкой топи, и вновь жаркий ветер трепал волосы, а дикие птицы пели грустные песни.
Вот и лес.
- Мы дошли, Тала, — усталые голубые глаза подмигнули, а мужская рука сжала плечо. – Вы на свободе, принцесса.
- Что?
Так меня ещё никто не называл. Но в словах Даная звучала правда. Дикая, странная, но правда.
Лес взмахнул макушками деревьев, птицы громко заголосили в небе и даже жабы, Тени-помощники, счастливо заквакали на земле. Мир подтверждал моё право на Белоземье.
- Спасибо за помощь, – выдохнула я, глядя в тёмные глазки наших проводников.
- Не за что, — вперёд вышла старая, посеревшая с годами, жаба. – Мы рады помочь той, в чьих силах вернуть благоденствие нашей земле.
Хомка громко переводил её слова мне, а я Данаю. Не следует лессиру знать, что я могу слышать любую Тень, хватит раскрытых тайн на сегодня.
- А что же тут случилось? Почему прячутся Тени?
Я задала два самых главных вопроса, тех, что мучили давно, но не было того, кто дал бы правдивые ответы.
Земноводная наклонила голову, подумала немного, словное вспоминая былое и ответила:
- Давненько это началось. В тот самый момент, как матушка твоя в Лаэрд подалась…
***
Славилось Белоземье красотами своими, полями золотистыми да лугами разноцветными. И не было в мире места краше. Но сбежала юная наследница к любимому в соседние земли. И наступило горе великое, горе беспросветное.
Злость поселилась в сердце правителя. Не смог он простить предательства дочери. Метался в ярости отец. Посылал войска во все концы света. Клялся истребить род изменщиков.
И тогда пришёл Грэм. Спустился он с гор высоких или вышел из глубин водных по сию пору никому не ведано. Да только привёл он с собою других Теней. И были те Тени жестоки, и злоба наполняла их сердца. Безжалостно убивали они всех, кто вставал на пути. Будь то человек, или их призрачный собрат.
И даже солнце питалось той злобой. Редко где оставался в Белоземье кусок земли не тронутой палящими лучами. Цветы цвели да журчали прохладные ручьи, лишь там, где обитают Тени.
Но горели ненавистью глаза Грэма. Вошёл он в доверие к старому Дарду и занял его место на высоком престоле. Назвал себя истинным правителем. Слуг своих, Теневых, на мирный народ натравливал.
Яростью пылал Грэм. А почему, никто не ведает. Вот и прячутся Тени. Злобы его опасаются…
***
Я слушала рассказ старой жабы, а в голове потихоньку складывалась мозаика, заполнялись пустые участки. Всё больше и больше понимала причины Белоземского упадка.
- Но почему изгнанные Тени сами в Лаэрд не пришли, мы бы помогли, — спросил меня Данай, после того, как пересказала ему всю жабью историю.
- И правда, почему? – поинтересовалась я через Хому.
- Тут родина наша, — проквакала земноводная. — Куда мы со своей земли? Но вот выдаст Грэм сестру свою за правителя Лаэрдского, тут мы и придём. Точно придём. Вам помогать уже придётся.
- Нам? – удивились мы.
- Ему ж с этим браком прямой доступ в благодатную землю откроется! Кто ж из ваших Теней против королевы пойдёт, клятву верности нарушив? Ежели они с братом прикажут, то пустите в края свои целые войска Теневых извергов.
А ведь права старая жаба. Все лессиры Лаэрда и их пары-Тени подчиняются неписаным законам. Любое веление королевской семьи – неоспоримо. И не выполнить его нельзя.
- Сдаётся мне, что эта твоя Малесия, абсолютно не подходит Нилу, – решительно резюмировал Данай, поудобнее укладывая бессознательного лессира в тенёчке под деревом.
День начал клониться к закату. Ушли бородавчатые Тени обратно в болото. Почти наступило время званого ужина, значит, скоро наше бегство обнаружится. Интересно, что тогда будет?
Мы прятались на небольшой полянке, скрывавшейся от посторонних глаз обширными кустами, и планировали дальнейшие действия.
- Предлагаю вернуться в Лаэрд, собрать войско и разнести это дряхлое Белоземье в пух и прах! – распалялся Данай.
- Эй, ты не забывай, что это моя земля. Не надо уж так горячиться. Давай полегоньку, по чуть-чуть.
