– Представь себе, стоят и смотрят на огонь, а вожак стоит ближе всех.
– Он стоит отдельно от других?
– Да, горбатая спина, морда длиной как у лошади, и зубы скалит.
– Капитан, вы можете зарядить арбалет?
– Разумеется. Я не уверен в успешности твоей затеи, Питер, но просто так сидеть и ожидать на этом дубе голодной смерти я тоже не хочу. Если мы и умрем, то умрем достойно, в бою, как и полагается солдатам.
Застрекотал винт, этот звук был бы единственным в ночном лесу, если бы не ворчание эртадонтов, которые толклись неподалеку от костра, а их длинные тени метались по лагерю.
Раздался щелчок, тетива встала на стопор.
– Еще немного… – сказал капитан, вставляя в арбалет болт. – Пожалуйста, друг мой, попытай счастья.
– Сначала я должен поменяться с Крафтом местами…
– Что ж, я готов.
Оказавшись на самом верху, Питер увидел совсем другую картину. Лагерь был виден по всем его границам, и ветви не мешали рассмотреть вожака эртадонтов, стоявшего напротив костра.
«Всего пять футов, а какая разница», – подумал Питер и поднял арбалет. На фоне костра мушка была видна отменно, Питер перевел ее на спину самого крупного чудовища.
«Неужели это Гильгум их послал? – размышлял он. – Конечно, Гильгум, он же сказал: теперь посмотрим, какой ты храбрый… И появились эти…»
Прицелившись, Питер затаил дыхание, стараясь представить эртадонта спереди достаточно подробно. Чуть качнул арбалет, чтобы лучше почувствовать его тяжесть в руках. Оружие было хорошее, лук из трех слоев стали – капитан понимал в этом толк. При правильном прицеле никакая кираса не устоит, но тут другое – эртадонты покрепче молоканов будут.
«Есть!» – Питер четко представил переднюю часть вожака чудовищ, увидел его клыкастую пасть, вытянутую морду и глубоко спрятанные в череп глаза.
Фон Крисп и Крафт на нижних ветках боялись дышать, опасаясь помешать Питеру.
Раздался удар тетивы, и болт сверкнул в пламени костра.
– Ну? – нетерпеливо спросил Крафт. – Попал?
Питер не отвечал, видение все еще не отпускало его. Висящая клочьями шерсть, опущенные длинные лапы, и вот он – торчащий из туши наконечник болта!
Питер очнулся и снова почувствовал движение воздуха и легкие ночные звуки. Вожак эртадонтов все также стоял возле костра, но вот он покачнулся, помедлил мгновение и рухнул в огонь, взметнув к небу хвосты гаснущих в темноте искр.
Сидевшие на дубе беглецы ожидали, что оставшиеся без вожака чудовища снова попытаются как-то отомстить им, но те лишь подняли вой и стали в панике носиться по лагерю, срывая ветки и разнося уцелевшие шалаши.
Так продолжалось минут десять, но потом эртадонты затихли и собрались вокруг чадящего в костре тела вожака. Посидели тихо еще пару минут, затем разом вскочили и с воем помчались к тропе.
Какое-то время еще были слышны их жуткие, разносимые эхом крики, треск сучьев в лесу и тяжелый топот, но вскоре и эти звуки затихли и лес понемногу начал успокаиваться. В траве стали попискивать мыши, деловитые ежи отправились по своим делам, а маленькая сова возобновила охоту.
– Думаю, что на лошадей мы рассчитывать уже не можем. Так, ваше благородие? – спросил Крафт.
– Боюсь, что так, друг мой, теперь там не найти даже целой уздечки. Кстати, Питер, я в жизни бы не подумал, что из этого арбалета можно сразить такого здорового, мощного зверя.
– Я и сам не был уверен, но настроился и выстрелил.
– Молодец, что и говорить, – поддержал капитана Крафт. – Вот только повалил ты его не в ту сторону, ветра почти нет, и мы здесь скоро совсем задохнемся.
– Да, запах от него премерзкий, – согласился фон Крисп и закашлялся.
– Можно спуститься и оттащить его в сторону, – предложил Питер.
– Нет уж, лучше мы немного потерпим. Скоро начнет светать, а там и ветер поднимется, тогда будет проще. Вот я сейчас пристегнусь поясом к ветке и попробую подремать.
– Подремать в такой вони? – поразился Крафт.
– Если нет другой возможности, дремать приходится и в вони.
– В трюме галеры, бывало, и похуже пахло, – вспомнил Питер.
– Это – да, – согласился Крафт и стал привязываться к ветке.
Вскоре все трое уже спали. Прилетевший с востока ветерок слегка разогнал зловонный дым, и дышать стало легче.
Беглецы проспали на ветках часа три, жизненный опыт приучил их отдыхать в любых условиях. Когда небо на востоке чуть посветлело, первым проснулся фон Крисп.
– О-хо-хо! Я даже ног не чувствую! – пожаловался он.
– А они есть? – зевнув, поинтересовался Крафт.
– Есть, я их вижу, но не чувствую.
Наверху зашевелился Питер и тоже принялся со стонами растирать онемевшие ноги и поясницу.
– Ужасно, давно не спал в таких условиях, – жаловался фон Крисп. – Ой, теперь еще хуже стало, кровь побежала по жилам, и ой, как колет в ногах!
Несколько минут прошли в стонах и кряхтении, наконец капитан признался, что ему сильнее, чем накануне, требуется отлить.
– Но я не хочу больше повторять этот опасный трюк, стоя на ветке. Мы же люди, господа, мы не воробьи. Я предлагаю спуститься.
– Хорошо, ваше благородие, но вы – первый, – заметил Крафт.
– Что ж, подам личный пример, а храбрость мне заменит желание облегчиться.
Капитан стал осторожно спускаться и вскоре оказался на земле. Посмотрел по сторонам и, отойдя от дуба, принялся справлять малую нужду.
– Вроде спокойно, а, Питер? Тебе там сверху лучше видно? – поинтересовался Крафт.
– Все в порядке, спускайся.
Вскоре все трое оказались на земле, стоять на ней после полуночного сидения на ветках было как-то непривычно.
– Нужно забрать казну и поскорее убираться отсюда, – сказал капитан.
– Еще лошадей купить, – напомнил Крафт.
– Никаких лошадей мы здесь теперь не достанем, нужно прямиком, безо всяких обходов, двигаться на север, только там мы сможем найти и лошадей, и припасы.
Прислушиваясь к каждому шороху и держа оружие наготове, они стали выбираться на территорию лагеря из переломанного эртадонтами леса.
В потухшем костре тлел вожак, дым от него поднимался над деревьями. Питер направился к нему.
– Эй, зачем он тебе? – спросил Крафт.
– Я сейчас…
Питер подошел к распластанному на земле гиганту, но входной раны в сумерках было не разглядеть, тогда он сел на корточки и там, где тлеющие угли еще распространяли красноватый свет, увидел острые грани торчавшего из тела чудовища острия. Еще немного – и болт прошел бы навылет.
– Вот это выстрел! – послышался голос капитана, который тоже присел рядом, чтобы рассмотреть наконечник. – Должно быть, болт прошел мимо костей, такое редко, но бывает.
– Должно быть, – согласился Питер.
