Как только мотор вертолета затих, со всех сторон на нас обрушились звуки джунглей: птичий гомон и далекий визгливый крик, шорохи, шелест, клёкот и заливчатые трели. Мы вышли на поляну, и я в недоумении закинула голову, рассматривая скрывающий небо странный зеленый туман.
— Что это такое? — спросила я Сен-Жермена. — Сверху я видела только деревья!
— Так и надо. Все должны видеть только деревья, Эмма. Это такое иллюзорное облако, скрывающее открытую местность. Люди ни за что не различат его с высоты, а пешком им сюда не добраться.
Я оглянулась по сторонам.
— Значит, мы уже прилетели?
— Еще пройтись совсем чуть-чуть, и мы на месте.
Сен-Жермен по-португальски обратился к Таурелону. Эльф коротко ответил, вновь склонив голову и прижав руку к сердцу. Король кивнул ему и, взяв меня под локоть, двинулся к краю площадки, где стеной начинались джунгли.
Я не понимала, как Сен-Жермен мог ориентироваться в этих зарослях — здесь не было даже намека на тропинку. Мы петляли среди деревьев без карты, компаса и небесных ориентиров, но король уверенно шел вперед. Я спотыкалась на каждом шагу, цепляясь за ползучие растения и спутанные корни. По верхушкам деревьев прыгали визгливые обезьяны, из-под ног разбегались ящерицы, и цветные гусеницы то и дело падали сверху. Два раза я заметила яркие змеиные тела, длинные и толстые, обвитые вокруг стволов на расстоянии вытянутой руки, и едва сдержалась, чтобы не закричать и не пуститься бегом, куда глаза глядят. Думаю, мы прошли около часа, когда внезапно оборвалось птичье разноголосье, перестали вопить обезьяны, и стало совсем тихо. Мне показалось, что лес стал редеть, деревья уже не так тесно прижимались друг к другу, а почва под ногами стала каменистой. Мы прошли еще немного, и Сен-Жермен обернулся ко мне.
— Эмма, помни: ты просто зритель. Не нужно никаких выкриков с места и геройских подвигов.
Я согласно кивнула, и Сен-Жермен за руку вывел меня из редеющих джунглей на огромную поляну. Небо над ней также скрывал зеленый туман, к которому сизым столбиком устремлялся дымок, поднимающийся от небольшого костра. Чуть в стороне от него находилось несколько хижин, около которых сидели цверги. Они вскочили при нашем появлении, и один из громил с голым татуированным торсом что-то крикнул, заревев, как иерихонская труба. Началась суета. Цверги выходили из хижин, выбегали из леса, даже спускались с деревьев и сбивались в кучу у крайнего домика. Их безобразная толпа была огромна, такого скопления свирепых монстров я даже не предполагала увидеть.
Мы стояли неподвижно, наблюдая за ними, а они — за нами. Внезапно дверь хижины распахнулась, и один за другим из нее вышли эрфы, их было чуть больше двадцати.
Скрестив руки, они застыли по другую сторону от цвергов. Последним из домика вышел Астадиан. Пропустив его вперед, цверги и эрфы выстроились позади своего короля в две шеренги. Я в страхе следила за тем, как Астадиан медленно приближается к нам. Как ни странно, он оказался не так уж высок, скорее среднего роста, длинные темные волосы были гладко зачесаны и стянуты сзади в хвост, на пальцах — разноцветные перстни, на шее — массивная цепь. Настоящий криминальный авторитет. Его лицо было похоже на маску, изготовленную для Хеллоуина: впалые щеки, скошенный лоб, короткий, словно обрубленный нос с ноздрями-ямами; глаза темного короля — то сплошные черные пятна, то чернильные кляксы с желтыми вертикальными зрачками.
Астадиан растянул тонкие бескровные губы в хищной улыбке и зааплодировал медленно, пафосно.
— Браво, браво, Сен-Жермен! Воистину, сегодня счастливый день для всех нас! Приветствую тебя, белый король!
Он подошел очень близко к нам. От его вида моя кожа покрылась мурашками, и похолодели руки.
— Я полагаю, ты согласен на мои условия? — вкрадчиво спросил Астадиан.
— Как видишь, я здесь, — ответил ему Сен-Жермен.
— Ценю твой великодушный поступок, совершенный ради друзей. Они и не надеялись на твой приезд. Зато я искренне верил в тебя. А что за странное сопровождение? — Астадиан полоснул меня взглядом, как хирургическим скальпелем. Скривился и отмахнулся: — Впрочем, какая разница! Таскайте за собой кого хотите! Меня интересует не это… — Астадиан раздул и без того широкие ноздри, принюхиваясь: — Ты ведь принес его? Я чувствую — он с тобой…Покажи мне медальон!
Сен-Жермен спокойно смотрел в его глаза, ставшие теперь кляксой с кошачьим зрачком.
— Хочешь убедиться, не подсунул ли я подделку, прежде чем убить меня?
От циничной ухмылки Астадиана меня затошнило.
— Ты всегда был мудрым и проницательным королем, Сен-Жермен. Но я еще ничего не решил. Я в одном шаге от того, к чему стремился всю свою жизнь. До тебя ли мне сейчас? — Он протянул руку и рявкнул, полыхнув черными глазами-ямами: — Показывай!
От его вида и вопля кровь застыла в моих жилах, а Сен-Жермен даже не шевельнулся.
— Я хочу видеть тех, ради кого пришел сюда. Давай соблюдать условия, выдвинутые тобою же.
Астадиан не ответил, только чуть обернувшись назад, поднял вверх ладонь. Этот сигнал всколыхнул отряд цвергов, некоторые из них вышли из строя, и под предводительством двух эрфов направились к дальним хижинам. Я, затаив дыхание, следила за ними. Вскоре из первого домика вывели Лорейн и Элен. Из второго — Ильмарэ. Из третьего — Ренарда и… Арделла. Я резко выдохнула, чувствуя, как подпрыгнуло сердце и понеслось вскачь. Пленников подвели и остановили напротив нас по ту сторону костра. Арделл не сводил с меня горящих глаз, скорбная полуулыбка тронула его губы, а во взгляде читались сразу несколько чувств — любовь, отчаяние, горечь, боль.
— Ты не прочтешь заклинания сам, Астадиан, — сказал Сен-Жермен. — Это шифр, из которого ты не извлечешь ни слова. Только эльфийские правители, чьи предки создали ключ, могут прочесть это.
Астадиан захохотал, оставаясь при этом предельно напряженным.
— Уж не хочешь ли ты помочь мне? — Его смех оборвался, и глаза вспыхнули безграничной яростью. — Не делай из меня дурака, Сен-Жермен, я прекрасно знаю, что силы будут на стороне тех, кто их вызвал. Да, мне не прочесть заклинание, но… ведь я не мог не подготовиться к этому великому дню. — Он с улыбкой обернулся к пленникам, и Ильмарэ вдруг бесстрашно подошла к нему.
— Не стоит терять время, Астадиан. — Южная королева взяла под руку эрфа. — Больше нет смысла скрывать что-либо. Пойдем к колодцу, я прочту заклинание.
С каждым ее словом изумление в глазах эльфов сменялось жгучей ненавистью. Астадиан обнял Ильмарэ одной рукой и усмехнулся в лицо Сен-Жермену.
