Ленка, прищурившись, посмотрела вдаль и сказала ворчливо:
— Вообще не понимаю, зачем тащить больного ребенка в театр.
У меня лопнуло терпение.
— Тебе не угодишь! Сама же проела мне плешь насчет «развивалок»!
— А в пьесе ты уверен?
— «Муха-цокотуха», — озадаченно сказал я. — Классика.
— Точно не какое-нибудь модное прочтение?
— Чего?
— Ну там муху играет баба с антеннами на голове и в черном лифчике, а паука…
— Негр в белых труселях с крестом на попе.
— Дурак!
— Сама такая! Театр-то кукольный.
— Какая разница? Была я один раз в кукольном — такую пошлятину показывали!
Я только пожал плечами в ответ на эти глупости. И подумал, что в качестве змея договариваться с Ленкой было гораздо проще. Это потому, что она только один язык и понимает. Язык силы называется…
В этот момент напротив парковки затормозил серебристый «Крайслер». При виде него у меня глаза полезли на лоб. Это был совсем не тот «Крайслер», который забирал Ленку раньше. Новый, явно дорогущий, он выглядел так, словно только что выкатился из автосалона. Но главное — это был кабриолет!
— А… — выдавил я, показывая на сияющее авто.
Ленка самодовольно усмехнулась и небрежно ответила:
— Вот, решили машинку обновить.
Прежде чем я успел высказать ей все, что думаю по поводу целесообразности покупки кабриолета в нашем климате (спортивная тачка Моралеса и то не выглядела настолько нелепо), водительская дверца открылась, и на улицу неспешно вылез незнакомый мне Ленкин бойфренд. Или муж — я не был в курсе их семейных отношений.
Я уставился на него с неприкрытым любопытством. С виду он был ненамного старше меня, но держался с солидными манерами человека зрелого, облеченного властью и ответственностью. Одет очень респектабельно: темный деловой костюм, подобранный в тон галстук, белоснежная сорочка, сияющие туфли. Чтобы замаскировать ранние залысины, голова побрита под машинку, оставлен только бесцветный короткий «ёжик» — так стриглись бандиты в девяностые. Выражение лица — настороженное. Уж не знаю, что Ленка ему про меня наболтала, но казалось, он ждет от меня какого-то подвоха или дикой выходки.
Я лучезарно улыбнулся. Он окинул меня взглядом, полным сомнений, сделал пару шагов навстречу и протянул ладонь с плотно сжатыми короткими пальцами. Рукопожатие было крепкое, даже слишком. Я подавил хулиганское желание взвизгнуть, всплескивая пальцами в воздухе, вместо этого тоже сдавил его ладонь изо всех сил.
— Герман, — кратко представился Ленкин муж.
— «Уж полночь близится, а Германа все нету?»
Ленка нервно дернулась. Мне даже стало ее жалко.
— Алексей, — под испепеляющим Ленкиным взглядом ответил я, копируя его надменный тон.
Тот посмотрел на меня испытующе — видимо, пытался понять, на каком основании я, пришедший сюда пешком, смею так с ним разговаривать.
— Гера, поехали! — вмешалась Ленка. — Не трать время!
— Подожди, зая, не видишь, мужчины разговаривают? — оборвал ее Герман.
Я чуть не взвыл от восторга.
«Правильно! Так ее! Женщина, знай свое место!»
— Ну вот и познакомились, — медленно проговорил Герман, бесцеремонно рассмотрев меня с головы до пят. — Я тебя, Алексей, по-другому представлял. Заходи к нам как-нибудь, что ли. Обсудим педагогические вопросы.
— Заходи-заходи, обязательно заходи, — проворковала Ленка, свирепо посмотрев на меня, чтобы мне даже на ум не пришло воспользоваться приглашением.
А Герман, отъезжая от стоянки, бросил на меня еще один долгий взгляд. Словно опасался, что я, к примеру, кину пустую бутылку ему в спину.
«Два сапога пара! — подумал я, провожая взглядом кабриолет. — Чокнутая семейка!»
Вечером я сделал то, чего обычно избегал без необходимости, — позвонил Валенку. Не тот это человек — точнее, дракон, — с которым хотелось бы дружески поболтать на сон грядущий. Но на сей раз у меня была важная причина для беседы: куда-то делась Ники. Я с ней не виделся с самого нашего набега на дом колдуна. Давно уже собирался поговорить с ней, но она бесследно исчезла, даже на звонки не отзывалась. Прошло уже почти две недели, и я начинал беспокоиться.
Конечно, можно было пойти по простому пути — спросить Грега. Но этого-то я сделать и не мог. Через день после кровавой расправы над Моралесом глава клана залег в спячку, предупредив, что точно не проснется до середины августа. За старшего остался Валенок — значит, ему и предстояло развеять мои опасения. Зная, насколько настроение Ники зависит от одобрения Грега, я всерьез боялся, как бы она опять не попыталась что-нибудь с собой сделать. Прыгнуть с моста, например.
Все это я и высказал Валенку. Однако и. о. главы клана отнесся к моим словам абсолютно индифферентно.
— Да забей! Поплачет — вернется. Ей полезно.
— Но жалко же…
— Не жалко. И нечего ее утешать. Не заслужила.
— Почему?!
— А пусть думает башкой, прежде чем лезть на рожон и других тащить! Она считает, что блатная, так ее никто не тронет? Типа всем нельзя, а ей можно? «Я тут пройду бесплатно, этот — со мной!»
— Ты чего злобишься? — удивился я.
— А то. Она-то, может, и спаслась бы, если что. А вот ты — нет. Неужели она этого не понимала? Нет, понимала. Однако выпендриться перед Грегом хотелось сильнее… В итоге подставила нас всех. Сидим, связанные по рукам и ногам, ничего сделать не можем — только выжидать… — И Валенок добавил с неприкрытым злорадством: — Ничего! Рано или поздно наступит момент, когда блат не прокатит. Вот ей будет сюрприз!
— Ты совершенно неправ! Все было не так. Я сам уговорил Ники, и идея была моя…
— Кто бы сомневался!
— Объясни уже, что с ней не так? Почему она «блатная»? Почему ей безопасно ходить через Нижний мир? Почему ее охраняли демоны? В конце концов, кто такой этот ее крутой папа?
В разговоре возникла пауза. Видимо, Валенок решал, на какой вопрос ответить первым. Или — отвечать ли вообще.
— Ты правда думаешь, что тебе пора узнать? — спросил он наконец.
— Ну конечно! Давно пора!
— Хм… На самом деле, я тоже так считаю. Но…
— …Грег приказал молчать, — закончил я за него сердито.
— Но тонко намекнуть-то я могу? Ладно, вот тебе наводящий вопрос. Как ты думаешь, почему Грег отправил именно Ники выслеживать маньяка?
— Ну, это понятно. Потому что она в любой момент может смыться в Нижний мир.
— Это она так считает, — хмыкнул Валенок. — Наивная оптимистка! Нет, не поэтому. Смотри. Грег хотел взять людоеда прямо на мокром деле, причем желательно живым. Чтобы потом было что предъявить Северо-Западному кругу. Надо было оказаться в нужное время в нужном месте…
