— А! — Мне показалось, что я понял. — Грег использовал Ники как живца? Но тебе не кажется, что это… э-э-э… слишком большой риск? Что, если бы Моралес напал на нее? Три боевых дракона едва с ним справились, а тут одна хрупкая девчонка…
— Опять мимо, — загадочно ответил Валенок. — Не напал бы.
— Это еще почему?
— Она бы его не заинтересовала.
— Не понимаю.
В разговоре снова возникла долгая пауза.
— Помнишь печать у нее на лбу?
— Дракон? Ну да. Он что, отводит глаза?
— Не в том дело. Не будь этой печати, Ники вообще не могла бы принимать драконий облик.
— Погоди. Что значит — «облик»?
И тут до меня дошло.
— Ники не проходила превращения?! Она не дракон?
— Слава всем богам! — воскликнул Валенок с явным облегчением. — Будь свидетелем — я тебе этого не говорил! Ты сам догадался!
Я ничего ему не ответил. Честно говоря, просто не нашел слов. Значит, драконье обличье Ники — просто замысловатый морок?! Она не проходила ни превращения, ни испытания… Но зачем все это?
— Да — зачем? — спросил я вслух.
— А это уже не нашего ума дело, — ответил Валенок. — Ее папаша попросил Грега взять дочку на воспитание. А превращение по заказу не организуешь. Для этого надо сначала стать куколкой…
— И другие драконы это прекрасно видят, да?
— Конечно, слепые они, что ли?
— Не знаю, — проворчал я. — Один так точно слепой…
В самом деле, я ведь многократно отмечал странное отношение к Ники со стороны других драконов. Но почему же я не собрался повнимательнее приглядеться к самой Ники?
— Драконы ее вообще не воспринимают как свою, — продолжал Валенок. — Поэтому Ники отлично подходит для шпионажа и слежки. Так что, даже если бы этот шустрый упыренок из Красного клана заметил ее…
— Если бы он заметил ее в парке, так сожрал бы, да и все! — перебил я. — Как обычную девушку. Все равно не складывается!
Валенок тяжело вздохнул.
— Грег меня точно прибьет… Ладно, раз уж сказал «а», скажу и «бэ». Когда стало ясно, что наш маньяк — дракон-людоед, я тут же предложил Грегу вариант с охотой на живца. И Ники в качестве приманки, естественно. И знаешь, что он мне ответил? «Вероника не интересна порченому дракону как жертва. Он охотился только на людей и куколок».
— Не понял, — пробормотал я. — На куколок и… А Ники?..
— И чтоб два раза не вставать — вот тебе еще «вэ». Грег сказал однажды: «Вероника носит печать, потому что вообще не способна к превращению».
— Валенок, извини, я уже не понимаю твоих тонких намеков.
Из трубки донесся тяжкий вздох.
— Я и сам замучился тебе намекать. Знаешь что — спроси лучше у самого Грега.
— Когда он еще проснется!
— Он уже проснулся, — огорошил меня Валенок.
— Когда?
— Сегодня утром.
— Но он же сказал — не раньше середины…
— А вот. Пришлось разбудить.
— Что-то случилось? — напрягся я.
— Типа того… Но тебя это не касается!
— Почему?! — сразу завелся я. — Опять все при деле, я один в стороне? Это несправедливо! Я хочу участвовать в делах клана! И решать его проблемы вместе со всеми! Я имею право хотя бы знать, что происходит! Ведь имею, правда?
— Нет у тебя никаких прав, — ответил Валенок странно задумчивым тоном. — Даже на звонок адвокату… А, хрен с тобой! Если хочешь увидеть Грега и Ники — прилетай завтра перед закатом на Дворцовую площадь. Только потом не жалуйся.
— А что там будет? — озадаченно спросил я.
Валенок снова погрузился в загадочное молчание.
Хотел бы я знать, что происходит у него в голове!
— Может, что-то сдвинется с мертвой точки, — сказал он наконец. — И думается мне, — хоть Грег со мной и не согласится — твое присутствие будет не лишним…
Почему мне всегда становилось не по себе, когда надо было лететь в центр? Почему казалось, что там за мной следят тысячи недоброжелательных глаз, причем глаза эти — не человеческие? Именно там, пролетая над Невой, я вдруг шкурой прочувствовал то, что раньше просто слышал от Грега, — драконам в городе не место. Город — как скорлупка яйца. Да, я вылупился тут, но это не причина, чтобы всю жизнь просидеть в гнезде…
Когда я подлетал, Грег и Валенок уже стояли у подножия Александровской колонны, о чем-то беседуя. Ники не было.
— Ты чего такой запаренный? — спросил Валенок добродушно. — Расслабься, Ники опаздывает, без нее все равно не пройдем.
— Вот и хорошо, — ответил я, слегка задыхаясь.
Краткий полет над Петроградской стороной вымотал меня сильнее, чем перелет через всю Карелию.
— А этот что тут делает? — холодно спросил Грег, глядя мимо меня на безмятежного Валенка.
Под глазами у главы клана залегли тени, скулы заострились. Вот, значит, как выглядит дракон, которого раньше времени вырвали из спячки. Настроение у Грега явно было соответствующее — примерно как у медведя-шатуна.
— Это я его пригласил, — признался Валенок.
— Зачем?
Я вздрогнул. Вопрос прозвучал не только с досадой, но мне показалось — с отчетливой угрозой.
— Дело в том, — вкрадчиво начал Валенок, — что у меня возникла одна идея…
— Не хочу больше ничего слышать! Алекс, улетай отсюда.
— И не подумаю! По справедливости я имею право…
— Леха, дай я скажу, — быстро вмешался Валенок. — Грег, этот парень компенсирует свою хилость за счет могучего интеллекта. Сегодня он задавал мне вопросы о Ники и самостоятельно — Леха, подтверди! — догадался о том, что она не дракон, а сам знаешь кто. Все равно пришлось бы ему рассказать рано или поздно! А тут удобный случай не только рассказать, но и показать…
Честно говоря, я ничего не понял. Но умное лицо на всякий случай сделал. Чтобы Валенок не взял обратно свои выводы насчет моего могучего интеллекта.
— До сих пор твои идеи были удачными, — сказал Грег сквозь зубы. — Что будем делать, если новая идея не сработает? Ты готов ответить?
— Ты че, шеф, какой с меня спрос? — отозвался Валенок откровенно мстительно. — У меня шлем с гвоздями!
Глаза Грега стали какие-то совсем нехорошие. Валенок стоял и ухмылялся.
«Сейчас как поубивают друг друга, и что мне делать?» — в панике подумал я, чувствуя нарастающий вокруг них «драконий ужас».
Но прошло несколько секунд, и все почему-то прекратилось. Напряжение упало. Жуть в глазах Грега понемногу исчезла. Передо мной снова стоял просто усталый, немолодой и невыспавшийся человек.
— На этот раз ты ответишь, — пообещал он Валенку очень мягко. — Запомнил? Даже если мне придется специально ради этого убрать гвозди.
